Poder leer una etiqueta en un comercio o el programa de un concierto. Un inventor francés facilitará estas tareas a los invidentes gracias a un pequeño lector portátil capaz de traducir instantáneamente en braille los textos impresos.

El aparato es un poco más grande que el ratón de un ordenador, pesa 120 gramos, cabe en la palma de la mano o en el fondo de un bolsillo. Raoul Parienti, el ingeniero que lo ha puesto a punto, calcula que el ‘Top Braille’ podría devolver parte de su autonomía a los 120.000 ciegos de Francia y a los 42 millones que existen en todo el mundo.

“A medida que el aparato se desplaza por una línea de texto, una microcámara numérica escanea cada caracter, transmite las imágenes a un procesador que dirige una célula braille bajo el índice del usuario”, explica Parienti.

Los pequeños picos de esta célula bajan o suben para componer una traducción instantánea a braille de cada letra, ya esté impresa sobre papel u otro soporte, como un bote de conservas, el envase de un medicamento…

Asimismo, el texto puede escucharse por medio de un auricular. “La función sonora es un complemento, porque sólo el texto leído es más difícil de memorizar”, cree el inventor.

“El paso al braille sigue siendo indispensable, esta es la principal vía de acceso a la cultura para los ciegos. Todos aquéllos que han accedido a los estudios superiores lo han hecho gracias al braille”, asegura Claude Garrandès, antiguo profesor de economía, invidente desde la adolescencia y “conquistado” por el aparato.

La función auditiva puede, en cambio, facilitar el aprendizaje del braille, así como la posibilidad de memorizar el texto leído y de cargarlo en un ordenador mediante una toma USB.

Un invento complejo.

De las 130 patentes que ha registrado, ‘Top Braille’ ha supuesto para Raoul Parienti la idea más compleja de desarrollar. “He partido de una reflexión de mi hija, que tiene deficiencias visuales, que se preguntaba para qué aprender braille si hay tan pocos textos transcritos” a este lenguaje.

El aparato ha precisado 10 años para ponerse a punto, sembrado de numerosos obstáculos: “Hacía falta desarrollar un software de traducción caracter por caracter y no palabra a palabra, como el que existe actualmente. Hacía falta que todas las fuentes sean reconocibles. Hacía falta un procesador muy potente, que no consumiese demasiado, para garantizar una buena autonomía. Uno de los mayores desafíos era permitir a los invidentes orientarse a lo largo del texto”, relata Parienti.

Para ello, se ha desarrollado un software de navegación, que informa al usuario de la presencia de texto y le permite posicionar el aparato en el sentido correcto y seguir la línea de lectura.

En colaboración con varias compañías electrónicas francesas, brasileñas y búlgaras, Raoul Parienti ha creado la sociedad “Vision sas” con Marc Lassus, antiguo presidente y fundador de Gemplus, líder mundial de la fabricación de tarjetas de chips. Una primera serie de 50 aparatos, ofrecida por unos 3.000 euros, acaba de salir, todos ellos adquiridos por una asociación monegasca.

“Deseamos aumentar el volumen progresivamente y perfeccionar el software: ya están disponibles en italiano, inglés y francés. Vamos a abordar el alemán y el castellano en tres meses y el cirílico dentro de seis”.

Un tipo de virus del herpes simple diseñado para salvar el tejido sano y eliminar el cancerígeno está ofreciendo resultados prometedores, según un estudio coordinado por Tony Reid, de la Universidad de California (Estados Unidos), y presentado en la Reunión Anual de la Sociedad Europea de Oncología Médica, que se celebra en Lugano (Suiza).

Los investigadores inocularon el virus NV1020 a un paciente con cáncer colorrectal con metástasis en el hígado y en el pulmón que no había respondido a quimioterapia. A los seis meses de tratamiento, las pruebas diagnósticas mostraron que las masas hepáticas del cáncer habían casi desaparecido.

El paciente sobrevivió doce meses al tratamiento.

La helada Groenlandia tuvo vegetación hace más o menos medio millón de años cuando estaba cubierta de bosques y gozaba de un clima muy parecido al de Suecia y el este del Canadá.

Un equipo internacional de investigadores obtuvo muestras antiguas de ADN de una muestra de hielo a profundidad que indica la presencia de pinos, tejos y alisos, como también insectos.

Los investigadores, conducidos por Eske Willerslev de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, dicen que las conclusiones son la primera prueba directa de que había bosques en el sur de Groenlandia.

Según informan en la edición del viernes de la revista Science, encontraron vestigios genéticos de mariposas, polillas, moscas y escarabajos.

El material fue recuperado de perforaciones en el hielo de hasta 2 kilómetros de espesor (1,2 milla) en un sitio llamado Dye 3 en el sur del centro de Groenlandia. Las muestras de hielo de otro sitio más al norte, de 3 kilómetros de profundidad (1,8 milla) no rindieron ninguna muestra de ADN.

Groenlandia fue descubierta por los vikingos que partieron de Islandia hace unos mil años. Aunque en ese entonces tenía una capa de hielo, el clima era relativamente templado y pudieron establecer colonias en zonas costeras. Esas colonias luego desaparecieron a medida que el clima se enfrió.

Pero la nueva investigación revela que no siempre fue tan fría.

“Estas conclusiones nos permiten hacer una reconstrucción ambiental más precisa del período en el que se tomaron estas muestras, y lo que hemos aprendido es que esta parte del mundo era significativamente más templada que lo que supuso la mayoría”, dijo en una declaración Martin Sharp, glaciólogo en la Universidad de Alberta, Canadá, y coautor del estudio.

La base de hielo está mezclada con lodo, que fue lo que estudió el equipo de Willerslev.

La ADN, que se calcula data de entre 450.000 y 800.000 años, podría ser la más antigua jamás recogida, según el equipo. Otras muestras de ADN halladas en Siberia habían sido calculadas con una antigüedad de 300.000 a 400.000 años.

Sin embargo, debido a la incertidumbre en los cálculos de antigüedad, no se descarta la posibilidad de que las nuevas muestras de ADN daten de la última era interglacial, de 130.000 a 116.000 años atrás.

La investigación fue financiada por la Fundación Carlsberg, la Fundación Nacional de Ciencia de Dinamarca, el Wellcome Trust, el Consejo de Investigación del Ambiente Natural, la Unión Europea, el Consejo Canadiense de Investigación de las Ciencias Naturales e Ingeniería, la Universidad McMaster, el Proyecto de la Plataforma Continental Polar, la Sociedad Max Planck y la Fundación Nacional Suiza de Ciencia.

Elegidas la Muralla China, Petra, el Cristo de Río, Machu Pichu, Chichen Itza, el Coliseo y el Taj Mahal

La Alhambra de Granada finalmente no entró en la lista de las maravillas más votadas, en la gran votación mundial que se resolvió ayer hacia la medianoche. Las elegidas fueron la Muralla China, la ciudad de Petra (Jordania), el Cristo Redentor de Rio de Janeiro, el Machu Picchu, Chichen Itza, el Coliseo de Roma y el Taj Mahal
 
Cientos de granadinos aguardaban ayer a la noche expectantes en una gala que la Alhambra, único monumento español entre los finalistas, fuera elegida en Lisboa como de las Siete Maravillas del mundo moderno. La Alhambra competía, entre otros, con la Acrópolis de Atenas, la pirámide de Chichen Itza, el Coliseo de Roma, la Torre Eiffel de París, la Gran Muralla China, el Machu Pichu, la ciudad de Petra, las estatuas de la Isla de Pascua, el Cristo Redentor de Río de Janeiro y el Taj Mahal de la India, los diez de los 21 finalistas que contaban con más votos el 7 de junio.

Los siete monumentos más votados se suman al único que aún sigue en pie del grupo original de las Siete Maravillas del mundo antiguo, las pirámides de Guiza. La lista de candidatos la completaban los templos de Angkor (Camboya), la Iglesia de Santa Sofía de Estambul (Turquía), el templo Kiyomizu (Japón), el Kremlin (Rusia), el Castillo de Neuschwanstein (Alemania), la Estatua de la Libertad (Estados Unidos), la Ópera de Sydney (Australia), el sitio prehistórico de Stonehenge (Reino Unido) y el Timbuktu (Mali).

En total, se registraron más de 100 millones de votos, emitidos de forma espontánea a través de Internet o de mensajes telefónicos SMS.

El genio de Weber.

Con un cóctel de los Oscar, Miss Universo y Gran Hermano combinados con la mayor votación de la historia de Internet, unos pellizcos de cultura y mucho oro del turismo, el aventurero suizo Bernard Weber logró maravillar ayer al mundo. El desenlace del extravagante proyecto concebido en 1999 por el aviador y productor de documentales exóticos de 55 años, rivaliza con las transmisiones de los Juegos Olímpicos, las más vistas por la humanidad, y congregó en Lisboa una pequeña ONU de delegados oficiales e inéditos hinchas de monumentos. Además del objetivo oficial de defender el patrimonio universal e interesar a las masas por la cultura, las Nuevas 7 Maravillas se han convertido en un gran negocio con los derechos de emisión de cerca de 170 cadenas que televisaron la ceremonia.

Gestor también del museo total de Le Corbusier, Weber ha expuesto en muchos viajes de promoción su filosofía de que el dinero no está reñido con la cultura. La Fundación que creó para ejecutar su proyecto de elegir las Siete Maravillas actuales para sustituir a las del mundo antiguo ya desaparecidas, piensa dedicar el 50 por ciento de los ingresos televisivos a reconstruir las estatuas gigantes de los Budas de Bamiyan, en Afganistán, destruidas por los talibanes hace seis años.
 

La Comunitat Valenciana almacena más de 2.000 cordones umbilicales a disposición de enfermos de leucemia de todo el mundo.
 
El banco de sangre de cordón umbilical de la Comunitat Valenciana tiene a disposición de cualquiera que a lo largo del mundo las pueda necesitar 2.190 unidades procesadas y validadas, que pueden convertirse en esperanza de vida para muchas personas a través del trasplante.

Con ellas se pueden salvar muchos enfermos, sobre todo personas que padecen leucemia, aunque también pacientes afectados por patologías como anemias aplásicas, deficiencias del sistema inmunológico y algunos tumores cancerosos, entre otras.

Sólo el año pasado, en los hospitales de la Comunitat autorizados para ello, se recogieron 2.285 cordones, lo cual significa donaciones por parte de las mujeres que lo autorizan. De ese total 679 están procesadas y validadas.

En los primeros cuatro meses de este año se han extraído 752 y se han practicado 17 trasplantes, según los datos que facilita la Conselleria de Sanidad.

En estos momentos nueve centros sanitarios realizan esta labor en la Comunitat. En la provincia de Valencia hay equipos autorizados para ello en La Fe, el Hospital de la Ribera, el Clínico, el Doctor Peset y el hospital Lluis Alcanyís de Xàtiva.

En la provincia de Castellón están autorizados el Hospital de la Plana en Vila-Real y el General de Castellón. La nómina de centros sanitarios en los que se recoge sangre de cordón umbilical la cierran el Hospital San Juan de Alicante y el General Universitario de la misma ciudad.

Funcionamiento del banco.

El procedimiento que se sigue para la recogida de sangre de cordón umbilical que dará lugar a los trasplantes es complejo.

El primer paso a seguir es que siempre ‘‘y por imperativo legal se requiere la firma del consentimiento informado de la donante’’, puntualizó la Conselleria de Sanidad. A diario ‘‘el banco de cordón recoge las donaciones de las distintas maternidades y las procesa’’. Hay que tener en cuenta que no todas las donaciones que se reciben se acaban guardando, ‘‘pues hay una cifra mínima de células que si no se supera, la unidad no se destina para uso clínico’’.

Conexión internacional.

Cuando ya han sido procesadas y validadas por el banco de sangre de cordón de la Comunitat Valenciana ‘‘son activadas en el Registro Español de Donantes de Médula Ósea, con conexiones internacionales’’.

Ello significa que cuando desde cualquier punto del mundo se lanza una alerta de necesidad de sangre de cordón para un trasplante, la unidad compatible con el paciente que la requiere puede encontrarse en la ciudad más recóndita, tal como explicaron las fuentes consultadas.

En la Comunitat es el Hospital La Fe el que encabeza la lista de extracciones, 646 el año pasado, y 201 hasta el pasado mes de abril.

Es también el centro sanitario, de los dos autorizados para realizar trasplantes, que más intervenciones realiza de estas características, con un total de 127 desde que comenzó a realizarlos.

De ese total, el año pasado se llevaron a cabo 31 intervenciones, resultado que situó a La Fe como el hospital que realizó el 30% de los trasplantes de sangre de cordón practicados en España, tal como destacó recientemente el doctor Guillermo Sanz, jefe de la Unidad de Hematología de La Fe.

El especialista señaló, además , que el 60% de los trasplantados provenían de otras regiones de España.

En lo que va de año ya se han llevado a cabo 14 intervenciones, una cifra que contrasta con la de hace una década. Cuando los médicos de La Fe especialistas en hematología comenzaron a trabajar en este campo, en 1997, se llevaron a cabo dos trasplantes.

El Clínico de Valencia es el segundo hospital que puede afrontar las intervenciones. Este centro inició la tarea en 2002 y su equipo médico hasta ahora ha realizado 16. En lo que va de 2007 se han llevado a cabo tres intervenciones.

El doctor Sanz llamó la atención sobre el incremento que los trasplantes de cordón umbilical pueden tener en un periodo de tiempo no muy largo. Apuntó que en ‘‘dos o tres años probablemente se va a doblar el número de trasplantes’’.

Un trasplante en aumento.

Con ello hacía referencia a La Fe. Para ejemplificar la posibilidad de que las cosas puedan suceder así, destacó que en el centro sanitario se acometerán obras para ampliar hasta 15 el número de camas de la unidad correspondiente.

No fue este el único dato facilitado por el experto que daba a entender la proyección que en los próximos años puede tener el trasplante de cordón umbilical.

De hecho apuntó que España en los próximos ocho años debería contar con 200.000 unidades de sangre de cordón y no 60.000 como prevé el borrador del Plan Nacional de Sangre de Cordón presentado en febrero.

El jefe de la Unidad de Hematología de La Fe comparó el trasplante de sangre de cordón con el de médula ósea y señaló algunas ventajas en favor del primero.

Así, Sanz aseguró que las intervenciones a partir de sangre de cordón les han permitido observar que ofrecen resultados ‘‘comparables o superiores’’ a los obtenidos con el trasplante de médula.

Entre las ventajas que tiene el trasplante de sangre de cordón citó que no requiere una compatibilidad con el receptor ‘‘tan estrecha como en el caso de trasplante de médula’’. Esas circunstancias son las que ‘‘abren el abanico’’ de posibles donantes para una persona que pueda estar pendiente de recibir una unidad compatible.

A estos beneficios que pueden derivarse para el paciente añadió que se reduce considerablemente el tiempo de búsqueda, en tanto que es mayor la posibilidad de dar con una unidad compatible.

¿Por qué hay animales con patas inservibles, alas atrofiadas y grandes colas que les delatan?

Algunos seres vivos conservan características ancestrales, o han desarrollado otras que hoy carecen de sentido. Y es que, a veces, la selección natural, genera aberraciones. Los humanos no somos una excepción.

¿Qué sentido tiene la menstruación? ¿Para qué sirve a la mujer perder una abundante cantidad de sangre cada mes con el consiguiente riesgo de infección y tumores?

El ciclo reproductivo de la mayoría de las hembras mamíferas finaliza, si no hay anidamiento, con una suave reabsorción de los tejidos desarrollados por el útero para recibir el embrión. En las hembras de los primates, la menstruación puede considerarse como un compromiso con las antiguas ventajas adaptativas de la especie o también como un vestigio del peculiar mecanismo de reproducción de los antepasados. En cualquier caso, y así lo sienten las mujeres, se trata de una chapuza, una más entre las incontables que se cuentan en los seres vivos.

En todos los organismos abundan los vestigios, los residuos, los muñones, las redundancias y los absurdos. Para algunos investigadores, la perfección puede ser fruto de un diseño inteligente, y para otros, el resultado de un proceso de evolución genética impulsado por una selección natural implacable y minuciosa.

Respuestas inadecuadas a los procesos evolutivos.

En épocas de apareamiento, las ranas verdes macho buscan compañeras desesperadamente, incluso con carpas muertas.Los defectos, en cambio, pueden atribuirse a un diseñador torpe o a la escasa y retardada respuesta de los organismos a las exigencias evolutivas. Es más elegante aceptar esta última teoría que recurrir a la del diseñador torpe. Charles Darwin se dio cuenta inmediatamente de que las imperfecciones se imbricaban muy bien con su teoría evolutiva. Sin embargo, tuvo más dificultades para explicar los deslumbrantes aciertos de la naturaleza, y lo resolvió con soluciones ingeniosas. La principal de ellas fue anunciar que una estructura con una función específica también podía adaptarse para desempeñar otras. Dicho en otras palabras, los organismos son capaces de modificar las estructuras preexistentes, pero no de crearlas a partir de la nada. Por ejemplo, una pequeña extremidad cubierta de plumas que servía para atrapar insectos pudo convertirse, a través de pequeños pasos, en un ala potente. Para potenciar su hipótesis, Darwin tuvo a su favor la amplia variabilidad de los organismos y la larga duración de la selección natural.

Ese cambio de función que postula Darwin es también una fuente generosa de apaños al estilo de Pepe Gotera y Otilio. Una estructura con una determinada función se va modificando gradualmente hasta adaptarse para cumplir otra bien distinta. Durante esa transición, pierde parte de su cometido original, y tampoco es capaz de desempeñar eficazmente la nueva tarea. Así, nos encontramos con una pieza orgánica convertida en un estupendo pegote. Su dueño puede resultar algo patético, pero disfruta de ciertas ventajas adaptativas con respecto a sus semejantes. Es el caso de las ranas voladoras arborícolas: las membranas entre sus dedos apenas les sirven para nadar, pero se han desarrollado tanto que les permiten desplazarse de vez en cuando planeando de una rama a otra.

Las grandes boas esmeralda mantienen vestigios de lo que fueron las patas traseras de sus antepasados. Los órganos residuales y atrofiados recuerdan el modo de vida de los antepasados: las boas, por ejemplo, muestran restos de lo que en algún momento fueron unas patas. Otras serpientes conservan un pulmón testimonial, que apenas les cabe en su cuerpo estrecho. Y qué decir de los ridículos brazos del tiranosaurio, de los muñones de alas presentes en las aves no voladoras, del quinto dedo convertido en pequeño espolón en los cánidos o de los dientes que se desarrollan en los embriones de ballena para luego reabsorberse antes del nacimiento.

Contundente forma de reducir el consumo de energía.

La persistencia durante mucho tiempo de estos vestigios tiene una explicación sencilla: cuando un órgano de gran tamaño deja de usarse, hay una fuerte presión selectiva para reducir sus dimensiones, porque constituye un estorbo que consume muchos recursos. Pero conforme mengua, la selección natural se relaja, y aunque lo ideal sería que el vestigio desapareciera, los organismos que lo conservan tampoco son penalizados por la naturaleza.

Las reliquias se manifiestan también en comportamientos trasnochados: el alcaudón dorsirrojo da un rodeo innecesario para migrar a África, que sólo puede ser un recuerdo de la antigua distribución de los territorios. El macho de la mosca Hilara sartor regala a la hembra un capullo vacío. Originalmente, sus antepasados lo ofrecían con un insecto dentro, aunque algunos machos engañaban a las hembras con capullos sin relleno que sólo abrían tras el apareamiento. Hoy estas moscas se alimentan de néctar, y el regalo ya no tiene sentido.

El hoatzin pierde en edad adulta las garras que poseen siendo poyuelos. Un enfoque muy productivo en la medicina moderna explica las enfermedades e imperfecciones del hombre en términos evolutivos. Uno de sus argumentos es la existencia de un compromiso entre las distintas partes del organismo, esto es, si tuviéramos un hueso tan fuerte que no se rompiese nunca, la selección natural reduciría su calidad de inmediato para fortalecer los demás. Otra explicación posible es el cambio de ambiente, que genera inadaptaciones que persisten durante mucho tiempo. Por ejemplo, la hipertrofia del tiroides endémica de muchas regiones pobres en yodo es un “recuerdo” de una glándula ancestral que dio lugar al tiroides actual y que presentaban las ascidias que vivían en ambientes marinos con mucho yodo.

Otro argumento apunta a los errores de diseño causados por las limitaciones impuestas por la historia evolutiva. La estructura de la retina es una muestra de ello: las células nerviosas se sitúan por delante de las fotorreceptoras y el nervio óptico tiene que atravesar esta capa interna, creando un punto ciego.

El conflicto con otros seres impulsó nuestro desarrollo.

Algunos investigadores creen que la existencia de organismos masculinos es una chapuza de la naturaleza, y ponen como ejemplo al león. Los seres humanos no hemos evolucionado motu proprio, sino por el constante conflicto con otros seres. Una lucha que nos ha obligado a desarrollar sistemas de defensa extremadamente complejos que, en ocasiones, se vuelven contra nosotros mismos en forma de ciertas enfermedades autoinmunes, como algunas formas de reúma o el lupus.

En algunos casos, el cáncer puede haber sido favorecido por la selección natural. No hay que olvidar que esta enfermedad se comporta como un ente vivo y en gran medida independiente. Otras alteraciones, como la fiebre, el dolor o las náuseas de los primeros meses del embarazo son simples mecanismos de defensa favorecidos por la selección natural.

Eso sí, el hecho de que seamos como máquinas funcionales durante todo nuestro desarrollo, incluidas las etapas embrionarias, impone férreas restricciones a nuestra construcción.

Una gran sequía pudo impulsar el crecimiento de la trompa del elefante. Por otro lado, los organismos, por razones de economía y disponibilidad, usan una y otra vez sus herramientas para todo tipo de tareas y, lógicamente, esos elementos no desempeñan todas ellas con la misma eficacia. Se sabe que el mecanismo que conduce el impulso nervioso es muy similar al que produce un bloqueo casi instantáneo en la membrana celular del óvulo recién fecundado para que no penetren nuevos espermatozoides. Los organismos complejos presentan, además, un grado descomunal de redundancia en muchas de sus estructuras básicas. Aunque una neurona disponga del mismo material genético que una célula madre, la mayoría de sus genes nunca se van a expresar. Si se hubiera desarrollado un mecanismo que eliminara o reciclara todo el ADN inservible, las neuronas podrían usar su ADN silenciado para generar nuevas células y reparar los daños del sistema nervioso. Esto supondría una gran ventaja, pero el hecho es que esta capacidad sólo se explota en un grado muy pequeño.

Otra fuente inagotable de chapuzas es la selección sexual, que genera machos muy atractivos para las hembras, pero deficientes para la supervivencia. Su colorido y sus comportamientos ostentosos tienen como efecto colateral atraer a los depredadores. Muchas de sus espectaculares estructuras, como la cola del pavo real, se convierten en perfectos estorbos para la huida.
 

En enero de 2006 un equipo internacional de investigadores anunció el descubrimiento de una galaxia “satélite” de la Vía Láctea a la se denominó Virgo por estar ubicada en dicha constelación. Supuestamente, la galaxia no se había descubierto antes por dos motivos: su gran tamaño y su misma proximidad. Los autores suponían que Virgo era el resto de un sistema estelar en avanzado estado de destrucción por la acción de las fuerzas de marea de nuestra galaxia.

Recientemente, otro equipo de investigación, en el que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias, ha publicado un estudio en ‘The Astrophysical Journal’ que ofrece una explicación distinta sobre Virgo. Ésta no sería el resto de una galaxia, sino una extensa “corriente de marea”, un río de estrellas, procedente de otra galaxia descubierta en 1994, y conocida como Sagitario. Esa corriente forma un anillo de estrellas que envuelve la Vía Láctea en una órbita polar; es decir, perpendicular al disco de nuestra galaxia.

Según este estudio, la gran densidad de estrellas observadas en la constelación de Virgo sólo es la proyección en el cielo de la corriente de Sagitario en su caída sobre el plano galáctico. Y precisamente esa corriente de estrellas se precipita hacia la región en la que se encuentra el Sol.

Para los autores del trabajo esta situación permitiría realizar experimentos encaminados a la identificación de la “materia oscura”, llamada así porque no emite o refleja suficiente radiación como para ser observada. Su existencia ayudaría a explicar algunas inconsistencias de la Teoría del ‘Big Bang’; o la propia forma de las galaxias. La corriente de marea de Sagitario que pasa por la Vía Láctea contendría cantidades considerables de materia oscura.

El astronauta Miguel Ángel López-Alegría marca los planes de la próxima cruzada espacial de la NASA.

Instalarse en la Luna como punto de paso a Marte. La agencia espacial estadounidense quiere liderar la cruzada espacial en las próximas décadas con dos misiones históricas: la construcción de una base permanente en el satélite terrestre en 2020 como paso previo al desarrollo de un proyecto más ambicioso, el de viajar al planeta rojo unos veinte años más tarde, hacia 2036. De momento, sólo la NASA explora la llegada del hombre a Marte, ya que ni Rusia ni Europa, o potencias emergentes como China e India, han decidido su participación, por lo que la industria espacial vive un ‘momento decisivo’ en cuanto al futuro de la investigación astral.

Con la experiencia que le dan sus 20 años trabajando para la NASA, y la presencia en tres misiones con trasbordador -la última permaneció siete meses en la Estación Espacial Internacional (récord absoluto)- Miguel López – Alegría , el astronauta de 59 años y madre española, hizo ayer un repaso a los proyectos de la agencia estadounidense y contó sus experiencias en la ingravidez cósmica.

En los polos lunares.

Para López – Alegría , la misión «más factible y cercana» es la base que se levantará en uno de los polos lunares, ya que cuenta con la ventaja de la presencia de luz solar para producir energía y, por su ubicación, mantiene una temperatura polar más moderada que otras regiones del satélite.

Otra ventaja es la posibilidad de extraer hidrógeno y oxígeno para producir agua y carburante para los motores de la nave, unas condiciones importantes para avanzar los futuros viajes a Marte, para los que el astronauta criado en California estima una duración de dos años: nueve meses para ir, otros tantos para volver y seis de estancia mínima, debido a la distancia que separa la Tierra del planeta rojo (56,7 millones de kilómetros) frente a los 400.000 kilómetros de la Luna.

Sobre la próxima cruzada espacial, el astronauta español Pedro Duque señaló, en un curso de verano en Segovia, que la decisión de la NASA de volver a la Luna e ir a Marte sin la colaboración de otros países supone un ‘momento decisivo’ para el futuro de la exploración espacial, ya que si no se aúnan ahora esfuerzos se podría abrir en los próximos años una nueva brecha internacional como ya ocurriera en la Guerra Fría.

Irak y el espacio.

La financiación de semejante proyecto requiere una suma de dólares importante. Y ya no hay una coyuntura tan favorable como en la ‘guerra de las galaxias’ de la administración Reagan, en los años 80. Ahora priman otros intereses estratégicos, aunque la partida presupuestaria de la NASA siga creciendo en términos absolutos, según Miguel López-Alegría , que resume esta situación con una frase: «Irak interesa más que el espacio».

El astronauta con pasado militar considera que la manera de devolver protagonismo a la carrera espacial es la inversión privada – «confianza sin riesgo es su lema»- y un factor que hace unos años desdeñaba: la presencia de turistas espaciales. «Pensaba que iban a ser molestos para nuestro trabajo, pero tras coincidir con dos de ellos en el espacio me he dado cuenta de que la opinión pública se siente muchos más atraída por el universo», confiesa Lopez Alegría.

Amigos de la Tierra denuncia que la multinacional Wilmar, dedicada a la distribución de aceite de palma, está destruyendo las selvas de Indonesia.

La organización ecologista Amigos de la Tierra ha dado a conocer una investigación de su sección holandesa en la que denuncia que la multinacional Wilmar, la mayor empresa dedicada a la distribución de aceite de palma, está destruyendo selvas enteras de Indonesia.

Las actividades de esta empresa incluyen «la tala de forma ilegal y la quema de bosques, violando los derechos de las comunidades locales en Indonesia», afirman.

El aceite de palma es una de las principales materias primas utilizadas para producir biocombustible para su uso en el transporte. Otras materias primas son el maíz y el girasol.

Amigos de la Tierra ha reclamado a la Comisión Europea que se replantee los objetivos obligatorios para incrementar el uso de biocombustibles y que éstos no se subvencionen con dinero público.

Otras ONG ambientales se han mostrado también reticentes a la normativa que obligará a que el 10% de los combustibles de automoción sean de origen agrícola antes de 2020, y piden una moratoria. El biocombustible producido a partir de aceite de palma, puede también ser la puntilla para los orangutanes de las selvas de Borneo y Sumatra, donde los bosques tropicales en los que viven unos pocos miles de ejemplares de estos amenazados primates están siendo talados para estos cultivos.

Europa es el mayor importador de aceite de palma, –Holanda a la cabeza– que también se utiliza como materia prima en muchos productos de alimentación y cosmética. Wilmar distribuye a compañías multinacionales como Unilever, Nestlé y Cargill.

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) estima que, para sustituir el 10% de la demanda actual de combustibles de la UE, habría que dedicar el 70% de la superficie agrícola europea. La mayor parte de la producción de Indonesia viene a los mercados de Europa.

La ONU ha señalado recientemente en un informe que la demanda de tierra para biocombustibles podría suponer un peligro para el medio ambiente. También ha mostrado su inquietud ante la presión ejercida sobre los cultivos de alimentos, lo que llevaría a un aumento de los precios.

Investigaciones llevadas a cabo por David Pimentel y Tad Patzek, de Natural Resources Research, ponen en duda la validez del uso de los biocombustibles como herramienta contra el cambio climático. La producción de etanol a partir del aceite de girasol, requiere un 118% más de energía fósil que la de un combustible normal.

Por otra parte, talar bosques que cumple la función natural de absorción de dióxido de carbono (CO2), para plantar palma, es una contrasentido, según señalan los expertos.

José Carlos Puentes, responsable de Cambio Climático de Amigos de la Tierra considera que «existen opciones seguras a corto plazo para reducir las emisiones, como el fomento del ahorro y de la eficiencia energética, junto con una decidida apuesta por energías como la solar».

 El Teide, la montaña emblemática de las Islas Canarias (España), ha sido declarada  Patrimonio de la Humanidad, un reconocimiento que los canarios esperaban  para este Parque Nacional.

El Teide es un pequeño paraíso de múltiples paisajes que se transforman a lo largo de las laderas que ascienden hasta sus altísimos cráteres, de los que bullen constantes nubes de azufre incandescente que se esparcen por el aire para recordar a sus habitantes que su corazón sigue latiendo.

El Teide fue declarado Parque Nacional en 1954 para proteger el impresionante paisaje de alto valor ecológico que alberga. La superficie del Parque Nacional del Teide  se reparte entre los municipios de Guía de Isora, Icod de los Vinos, La Orotava y Santiago del Teide, con una extensión total de 13.571 hectáreas en las que el Pico del Teide es la cota, el techo de España, con sus 3.718 metros sobre el nivel del mar y unos 7.000 m. sobre el lecho marino.

El volcán está situado en la isla de Tenerife, una de las siete que constituyen el archipiélago canario (España).

FAUNA Y FLORA VARIADAS.

Se trata de una formación volcánica que se erige sobre una antigua y gigantesca depresión calderiforme, configurada por dos semicalderas, separadas entre sí por los Roques de García. Sus alrededores conforman uno de los paisajes más bellos del país, salpicado de colores y una orografía volcánica que dibuja caprichosas formas. Además, posee una rica fauna y flora de una gran diversidad debido a las duras condiciones climáticas a las que se tienen que adaptar. Todo el Parque está situado a una altitud superior a los 2.000 metros, con muy baja humedad relativa, alto grado de insolación y fuertes oscilaciones de las temperaturas. Las aves son el grupo de animales más representativo de la isla y entre ellas se encuentran el cernícalo que anida en el Parque. El pinzón azul del Teide que, aunque vive en los pinares de las laderas de la montaña, se le puede ver con frecuencia en Las Cañadas. El alcaudón, el típico canario. La paloma bravía  y la tórtola son los dos únicos colúmbidos que se encuentran en la zona.

Entre los reptiles sólo uno sobrevive en el Parque, el lagarto tizón que puede llegar a medir hasta 30 centímetros de longitud y se ha adaptado tanto a las Cañadas como a las cotas más altas del Parque. Algunas especies de murciélagos y el erizo moruno son los únicos mamíferos autóctonos junto con el conejo, ratón de campo, rata, muflón y perros asilvestrados y gatos, todos ellos introducidos por el hombre.

Los insectos son el grupo más variado e importante entre los animales de la zona. Se calcula que llegan a sumar hasta unas 400 especies las que viven en Las Cañadas, la mayor parte de ellas endémicas y de gran valor científico. Aunque la mayor parte de las veces pasan desapercibidos para los turistas, es en la primavera cuando se dejan ver con más profusión.

DIVERSIDAD.

La original diversidad de plantas que ha tenido que adaptarse a las duras condiciones climatológicas de la zona fue una de las causas por las que fuera declarado Parque Nacional. A medida que se asciende por las laderas de la montaña se puede ir observando cómo las especies vegetales adquieren distintas formas y colores que son propias de las diversas temperaturas y condiciones climatológicas que posee el Teide. La altura va condicionando el tamaño de las plantas, que en sus mayores cotas se reduce, al mismo tiempo que se extienden hacia los lados como consecuencia de la constante presencia de los vientos.

El 22 por ciento de sus especies son endémicas  y se encuentran amenazadas, mientras que el 15 por ciento de las autóctonas se encuentran en peligro de extinción. Entre las más características se cuentan la retama que es la que más abunda. El tajinaste rojo puede alcanzar los tres metros de altura y en primavera se cubre de curiosas flores rojas. El alhelí y la margarita del Teide , así como el aeonium y la sventenia son endémicos y muy apreciados. 

Sin embargo, en el Teide, cada época tiene su propia vegetación y su color, que transforma la imagen de la montaña, por lo que cada estación ofrece una inusitada imagen, desde una amplia gama de verdes, rojos y ocres que se conjugan jugando con las luces del límpido azul del cielo de la isla, hasta el blanco inmaculado que corona en invierno el volcán y que se desliza como mantos de espuma por sus laderas.

La reina de las flores es la delicada y frágil violeta del Teide que, ambiciosa, asciende hasta las más altas cotas. Aprovechando las aguas del deshielo se llega a instalar y florecer en las cumbres y en los Altos de Guajara, soportando condiciones realmente extremas. Pero es precisamente esta rareza de encontrar flores en un páramo frío y adverso para la vida, por lo que el turista se encuentra tentado de arrancarla para llevársela consigo, con las adversas consecuencias para su subsistencia.

EL TEIDE, LA DIOSA CANARIA.

Tenerife es la isla mayor del archipiélago. Atravesada por una cordillera, en cuyo centro se encuentra el gigantesco cráter de las Cañadas del Teide, de unos 20 kilómetros de diámetro y a más de 2.000 metros sobre el nivel del mar, constituye un magnífico y bellísimo Parque Natural. Subir al Teide constituye una sobrecogedora experiencia. Para ello se ha de tomar un funicular y, a partir de que termina su recorrido, subir andando unos cuantos metros en un fatigoso paseo debido a la altura, que impide respirar con normalidad.

Además del Parque del Teide, declarado como Patrimonio de la Humanidad, la 31 reunión del Comité del Patrimonio Mundial ha inscrito en las listas de la UNESCO otro lugar natural, uno mixto y ocho culturales, además de añadir la ciudad arqueológica iraquí de Samarra al grupo de sitios en peligro.

Han pasado a engrosar la Lista de Patrimonio Mundial Cultural: el Paisaje de Richtersveld (Sudáfrica), Twyfelfontein (Namibia), que conserva “una de las mayores concentraciones de petroglifos de todo el continente africano”, según la UNESCO. Diaolou y aldeas de Kaiping (China), que “son casas fortificadas de varios pisos construidas en su mayor parte en las décadas de 1920 y 1930 y constituyen un ejemplo de fusión compleja y brillante de las formas estructurales y decorativas de China”.

Samarra (Irak) ha sido inscrita simultáneamente en la Lista de Patrimonio Mundial en Peligro. Las minas de plata y el paisaje de Iwami (Japón); las fortalezas partas de Nisa (Turkmenistán); la Casa de la Ópera de Sydney (Australia), y el conjunto del Fuerte Rojo (India).

El Parque Nacional del Teide (España) y los Bosques de los Cárpatos (Eslovaquia y Ucrania) entraron en la Lista del Patrimonio Mundial de sitios naturales. El ecosistema y paisaje cultura arcaico de Lopé-Okanda (Gabón) se incorporó en la categoría mixta, que incluye a los lugares de relevancia cultural y natural.