Forcejeando sobre la identidad del fósil al que apodan el hobbit, científicos hallaron una nueva pista… en su muñeca. Desde que se hallaron los huesos en Indonesia, los investigadores han discutido acerca de si se encontró un viejo antepasado del hombre o simplemente un hombre moderno deforme por un desorden genético.

Ahora, un estudio de los huesos de la muñeca izquierda de la criatura da más peso a la teoría del antepasado humano, de acuerdo con un reporte en la edición de este viernes de la revista Science.

Los huesecillos de la muñeca de esta criatura de 106 centímetros de altura técnicamente llamada Homo floresiensis, son esencialmente iguales a los de la muñeca de un simio africano o de un homínido temprano, y no se parecen en nada a los que se aprecian en humanos modernos y en neandertales, de acuerdo con el equipo de investigación encabezado por Matthew W. Tocheri, del Museo Smithsoniano Nacional de Historia Natural.

En otras palabras, dice el equipo, esto indica que es un homínido temprano y no un humano moderno con algún desorden físico. “Esto zanja la cuestión”, dijo Tocheri. “Los humanos modernos no aparecen con una mano de chimpancé”.

El ejemplar que estudió vivió en la isla indonesia de Flores hace unos 18 mil años, época en que los tempranos humanos modernos poblaron Australia y otras áreas cercanas.

Antes se creía que los humanos tuvimos el planeta para nosotros desde que los neandertales se extinguieron, hace unos 30 mil años, y el descubrimiento del hobbit apunta a otro primo evolutivo que coexistió más tiempo, dijo Tocheri.

Se ignora si humanos y hobbits coexistieron en esa isla, dijo, pero está claro que compartimos el planeta cierto tiempo.

“Básicamente, la evidencia de la muñeca nos dice que los humanos modernos y los neandertales comparten un abuelo evolutivo que los hobbits no tuvieron, pero los tres comparten un bisabuelo evolutivo. Si pensamos en los humanos modernos y los neandertales como primos, entonces el hobbit es más como un primo segundo de ambos”, dijo Tocheri.

Cuando los huesos acababan de ser descubiertos, algunos los declararon restos de una nueva especie enana de ancestros humanos. Debido a su pequeña estatura fueron apodados hobbits, por las criaturas de los libros de J.R.R. Tolkien.

Dean Falk, de la Universidad Estatal de Florida, dijo que el nuevo reporte ratifica esa conclusión. “Esto es excitante y debería ayudar a tranquilizar las cosas. Los autores deben ser felicitados, no sólo por describir nuevos detalles importantes acerca del hobbit, sino por arrojar luz sobre la evolución de la muñeca y cómo pudo estar relacionada con la producción de herramientas”.

Otros han cuestionado que sea una nueva especie. Robert D. Martin, del Museo Field, en Chicago, y sus coautores, se opuso desde el principio a la nueva clasificación, y se mantiene en sus trece.

“Mi punto es que el tamaño cerebral de (ese espécimen) simplemente es demasiado pequeño. Ese problema sigue sin ser resuelto”, dijo. “La gente me pregunta si esta nueva evidencia cambia algo; bueno, pues no”, agregó. “Creo que la evidencia que presentaron está bien; es la interpretación la que resulta problemática”.

Una diferencia fundamental

Examinando los restos del hobbit con equipo tridimensional especializado, los científicos hallaron que la anatomía de su muñeca es primitiva, más parecida a la de los simios contemporáneos o de los antepasados humanos antiguos que a la del hombre moderno o sus antepasados inmediatos.

La muñeca de la criatura carece de una innovación moderna que aparece en en el Homo sapiens y en los neandertales, una muñeca que distribuye las fuerzas alejándolas de la base del pulgar y a través de la muñeca para tener mejores capacidades para absorber impactos.

Esto sugiere que el hobbit, cuyos restos fueron hallados en la remota isla indonesia de Flores, evolucionaron en algún punto anterior en la historia de la humanidad que el hombre moderno o los neandertales, dicen los autores del estudio.

“La muñeca no muestra la misma especialización para construir herramientas que la del hombre moderno o la de los neandertales”, dijo Matthew Tocheri, del Instituto Smithsoniano. “Retiene la misma morfología primitiva que los homínidos antiguos”.

Las diferencias en los huesos del espécimen LB1 “significan que el hobbit conservó características de muñeca primitiva, y por lo tanto representa a una raza humana que apareció antes de que surgiera la muñeca moderna en el Homo sapiens y en los Neandertal”.

Antecedentes

En 2003, dentro de una caverna en la isla de Flores, en Indonesia, se hallaron los restos óseos de una hembra que medía 1.06 metros, con más de 18 mil años de antigüedad. Al ejemplar se le llamó Homo floresiensis o Hobbit.

Pero entre los argumentos contrarios para considerarla como una nueva especie, se dijo que los 400 centímetro cúbicos de su cerebro eran pocos para pertenecer a una inédita especie humana enana.

En la escena también se encontraron utensilios sofisticados y restos de animales, como los de un elefante enano hoy extinto.

Como quien toma una aspirina al día para prevenir los infartos o quien confía en los beneficios de la dieta mediterránea para conservar su salud. Unos investigadores de la Universidad de Pittsburg (EEUU) consideran que si se diera un antirretroviral diario a la población sexualmente activa de África Subsahariana se evitarían hasta 3,2 millones de infecciones por VIH sólo en ese territorio.

Estas cifras se extraen de un modelo matemático con el que los científicos han intentado predecir el impacto en la salud pública que tendría la quimioprofilaxis preexposición (PrEP, según sus siglas en inglés), una estrategia por la cual se utiliza un fármaco antirretroviral para prevenir que el VIH entre en el organismo y, no como hasta ahora, combinado con otros medicamentos para evitar que evolucione la enfermedad del sida una vez que el virus ya está en el cuerpo.

Los investigadores, que publican su trabajo en la revista ‘PlosONE’, han simulado los efectos que tendría la PrEP en tres escenarios diferentes del África Subsahariana, donde la epidemia de sida se ha propagado sin freno. En el escenario más optimista asumieron que la profilaxis preexposición era eficaz en un 90% de los casos y que la utilizaba el 75% de la población sexualmente activa; en un escenario neutral se asumió que la estrategia era eficaz en un 60% y la usaba el 50% de los ciudadanos con relaciones sexuales; y en la perspectiva pesimista se estableció que la eficacia era del 30% y que alcanzaba al 25% de la población.

De esta manera calcularon que en el escenario más optimista tomar un antisida al día podría disminuir las nuevas infecciones por VIH hasta en un 74%, siempre y cuando los individuos tomaran el fármaco diariamente durante, al menos, 10 años. Los beneficios en los otros dos terrenos –neutral y pesimista- eran mucho menores pero también importantes, ya que se reducirían las infecciones en un 24,9% y un 3,3% respectivamente.

“Nuestros datos muestran el enorme beneficio para la salud pública que puede tener esta estrategia de prevención, siempre y cuando se tome el fármaco de manera constante y durante años”, explica John Mellors, uno de los autores del estudio y profesor en la Universidad de Pittsburgh.

No obstante, a pesar de sus beneficios, esta medida cuenta con detractores que alertan del peligro de que la gente que toma el fármaco a diario se confíe e incurra en una conducta de desinhibición sexual que le lleve a practicar relaciones de riesgo y a abandonar otros métodos de protección, como el uso del preservativo.

Una estrategia asequible.

En la actualidad se están llevando a cabo varios ensayos clínicos en personas en Estados Unidos, América del Sur, África y Asia para evaluar las capacidades protectoras de la profilaxis preexposición, pero todavía tardarán bastante tiempo en tener conclusiones. Por eso, los científicos han decidido estimar el efecto que tendría esta medida en diferentes escenarios y, también, el coste que supondría.

Una vez demostrado que la PrEP tendría un profundo impacto en la evolución de la epidemia de sida, asumiendo que su eficacia es muy alta y que la población que toma el fármaco es constante, los autores señalan que también es asumible desde el punto de vista económico.

“La implementación de la profilaxis preexposición revela que el coste por persona y año y por infección evitada en el escenario más optimista oscilaría entre los 638 y los 2.147 dólares (entre 460 y 1.545 euros), una cantidad menor a los 3.900 dólares (2.808 euros) por persona y año que cuesta el paquete de medidas preventivas de ONUSIDA para el periodo 2005-2015″, escriben los autores.

El África Subsahariana concentra a unos 22,4 millones de adultos con VIH, lo que supone el 63% de la población mundial infectada por el virus.

Células madre de los testículos tienen la posibilidad de convertirse en tejido y órganos del cuerpo, según un estudio realizado con animales y publicado en la más reciente edición de la revista Nature.

Un equipo del Weill Cornell Medical College obtuvo células madre de los testículos de los ratones y los inyectaron en otros animales, donde se transformaron en vasos sanguíneos funcionales y en tejido cardiaco con la capacidad de contraerse.

El autor principal del estudio, Shahin Rafii, señaló que las gónadas masculinas podrían ser una fuente de células madre y al igual que las embrionarias, tienen el potencial de transformarse en tejidos u órganos.

Rafii y su equipo emplearon espermatogonias, células indiferencias de los testículos que luego de varios cambios dan origen a los espermatozoides.

Aunque hasta ahora se conocía que de las espermatogonias podían obtenerse líneas de células madre, los científicos habían fallado en la identificación y aislamiento de esas células.

El equipo pudo alcanzarlo por una molécula específica que se halla en la superficie de las células.

En la actualidad, se realizan los primeros ensayos con células madre procedentes de los testículos humanos, indicó el especialista.

Por ahora, añadió, resulta poco probable que se puedan extraer células madre de los ovarios, porque es mucho más difícil.

También la cantidad de óvulos resulta menor que la de los espermatozoides y las mujeres nacen con una cantidad fija de esas células.

En el siglo VI a.C., los pitagóricos descubrieron las leyes matemáticas del tono musical y dedujeron que el movimiento planetario producía una “música de las esferas”, noción que Kepler refutó posteriormente. Hoy, los heliosismólogos pueden adentrarse en las profundidades del Sol simplemente “escuchándolo”.

A ello se dedica William J. Chaplin, de la Universidad de Birmingham (Reino Unido), aunque alternando Beatles y Michael Nyman con la música solar. Presente en la reunión HELAS NA3-2: “Modos de oscilación solar de bajo grado y baja frecuencia”, organizada en La Palma por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), este investigador sugirió que los resultados publicados recientemente en la revista Science por el Grupo de Sismología Solar y Estelar del IAC en el marco de una colaboración internacional “parecen indicar que, por fin, se han descubierto las ondas gravitatorias procedentes del interior del Sol”, los tanto tiempo esperados “modos g”.

“Los sonidos que podemos observar del Sol -explica William Chaplin- son como notas de un instrumento, ondas de presión en una cavidad. Como en un clarinete, donde introduces aire por un lado y las ondas se propagan por el interior. En ese caso, el instrumento suena. En el Sol, en sus partes más externas -zona de convección-, se producen unas vibraciones o movimientos que originan ondas, y esas ondas se propagan por el Sol como si éste fuera un instrumento musical. Pero  nuestra estrella no es sólida, sino que está hecha de gas, y las ondas se pueden propagar hacia dentro y hacia fuera, provocando cambios realmente pequeños en el tamaño del Sol. En ese “breathing mode” (modo de respiración), el Sol se contrae y se expande unos 50 m, desplazamiento apenas apreciable si lo comparamos con los 7.000 km del radio del Sol. De ahí que para detectar unos cambios tan pequeños es necesario escuchar la música del Sol.” Así se titula precisamente su libro Music of the Sun. The story of Helioseismology (La música del Sol. La historia de la Heliosismología), que Chaplin escribió y que dedicó a la memoria de su colega y amigo el Profesor George R. Isaak, uno de los pioneros en el estudio del interior del Sol recientemente fallecido.

Los orígenes de la Heliosismología.

Según Chaplin, la Helisosimología pronto cumplirá 50 años de historia en el sentido de que fue a comienzos de los sesenta “cuando se vieron de alguna manera las oscilaciones”. El físico del Instituto de Tecnología de California Robert B. Leighton y su estudiante Bob Noyes , observando el Sol desde el Observatorio de Mount Wilson, descubrieron que la superficie solar mostraba oscilaciones con un período característico de unos cinco minutos. Fue entonces cuando Leighton,  tras valorar la importancia de encontrar un “latido” periódico en el Sol, le dijo a su doctorando: “Bob, he encontrado tu tesis”, tal y como cuenta Chaplin en su libro. “Pero hubo que esperar hasta mediados de los setenta -advierte este investigador- para darse cuenta de que esas pequeñas oscilaciones que se observaban eran en realidad ondas acústicas atrapadas en el interior del Sol, como en un instrumento, que podían producir que todo el Sol se contrajese y se expandiese. Por tanto, fue entre mediados y finales de los setenta cuando por fin los científicos fueron conscientes  de que podían usarse esas observaciones para obtener información del interior del Sol. Y eso es importante porque las estrellas son los bloques fundamentales del Universo.”

A este nacimiento de la Heliosismología contribuyeron la Universidad de Birmingham y el IAC cuando los ingleses trasladaron en 1975 su espectrofotómetro de alta resolución Mark-1 al Observatorio del Teide, en Tenerife. “Esto marcó -señala Chaplin en su libro- el comienzo de una exitosa y duradera colaboración con el instituto anfitrión, el Instituto de Astrofísica de Canarias, que continúa hoy en día.” A finales de la década, fruto de esta colaboración, se produjo el nacimiento propiamente dicho de la Heliosismología con el descubrimiento de la naturaleza global (de todo el Sol) de las oscilaciones de 5 minutos de período y su posterior identificación como “modos normales” de oscilación del Sol.

Hitos científicos.

William Chaplin cree que la contribución más importante de la Heliosismología es que con ella podemos entender el interior de las estrellas. “La imagen que tenemos del interior del Sol nos permite mirar dentro de él y eso es importante porque el Sol, como estrella, es la piedra Rosetta de la Astrofísica para entender otras estrellas. Es la manera de mirar no sólo dentro del Sol, sino también de otras estrellas.”

“Otro logro de la Heliosismología es que ha proporcionado la solución al problema de la naturaleza de los neutrinos”, añade Chaplin. En el Sol, parecía que se producían menos neutrinos de los previstos, lo que significaba que el núcleo del Sol debía estar mas frío. Y esta conclusión no encajaba en los modelos. El modelo solar estándar preveía la detección de una cantidad mayor de neutrinos que no se observaba en los experimentos. Pero, gracias a las técnicas heliosismológicas, se ha descubierto que los neutrinos tienen un mínimo de masa y que se van transformando desde que salen del Sol hasta que llegan a la Tierra. Por eso, al medir, faltan neutrinos, porque se han transformado, no porque se produzcan menos de los contemplados teóricamente. La Heliosismología ha corregido a la Física Teórica y ha obligado a replantear la naturaleza de los neutrinos, lo que ha permitido entender mejor los fundamentos de la Física de Partículas.

“También entendemos mejor -prosigue Chaplin- los cambios en la atmósfera del Sol, el origen de las partículas cargadas (viento solar) que lanza el Sol y el campo magnético y cómo nos pueden afectar a la Tierra, porque no sólo colisionan con satélites y misiones espaciales, también con nuestros propios cuerpos.”

¿Qué le falta entonces por descubrir a la Heliosismología? “Una de las cuestiones más importantes -destaca Chaplin- es cómo gira la parte más central del Sol. La superficie solar gira igual que la Tierra, aunque con una rotación de 27 días. Sin embargo, no sabemos a qué velocidad gira el interior del Sol. Entender esa rotación es muy importante porque todo en Astrofísica tiene que ver con ella. Es algo común a todos los objetos. Todavía no sabemos cómo rota el interior del Sol y creo que es una gran pregunta. Otra de las grandes cuestiones es cómo sale el campo magnético desde el interior hasta la superficie y cómo se relacionan esos cambios en los campos magnéticos con las manchas solares que aparecen en ciertas zonas del Sol. Todavía no se ha aclarado cómo funciona el ciclo solar.”

La fuerza de la gravedad .

La gravedad, la fuerza más antigua conocida, sigue siendo actualmente la protagonista de la Física. Al igual que los expertos en Relatividad buscan desesperadamente las ondas gravitatorias procedentes de la deformación del espacio-tiempo que se produce cuando una masa se acelera, el sueño de los heliosismólogos se concentra en la detección definitiva de los “modos g”, las ondas gravitatorias procedentes del interior del Sol. “El motivo por el que estamos interesados en estos modos g -explica Chaplin- es porque nos proporcionan una forma muy sensible de medir parámetros en el núcleo del Sol. Por ejemplo, podemos saber cómo gira ese núcleo.”

De ahí la importancia del descubrimiento publicado el pasado mes de mayo en la revista Science: la detección de una señal que correspondería a la huella de los modos g, buscados desde los años setenta y nunca observados hasta la fecha. “Ésta es la primera afirmación de haber detectado los modos g que merece cierta consideración, lo que parece indicar que, por fin, hemos descubierto los modos g”. Este resultado, obtenido por un equipo internacional del que formaban parte miembros del Grupo de Sismología Solar y Estelar del IAC, se dedujo tras analizar once años de datos de GOLF (Global Oscillations at Low Frequency), uno de los instrumentos a bordo del satélite SOHO (Solar Heliospheric Observatory). Según este trabajo, el núcleo solar, que como ya se sabía gira más rápidamente que el resto de la estrella, no lo hace a la velocidad predicha por las teorías de la evolución estelar.

Retos tecnológicos.

Los sonidos del Sol nos descubren cómo es por dentro. Sus frecuencias se sitúan alrededor de 3 milihertzios, que corresponden a un periodo de unos 5 minutos. Los humanos no podemos oírlos directamente ya que nuestros oídos sólo son sensibles a vibraciones de frecuencias entre 100 y 20.000 hertzios. Pero los heliosismógrafos sí pueden detectarlos.

Sin embargo, para poder ver los modos g, que son muy diminutos, “necesitamos gran cantidad de datos”, señala Chaplin, que para ello propone varias soluciones: continuar con todas las observaciones, haciéndolas más prolongadas, buscar una técnica distinta para analizar los datos que ya tenemos, mirar sólo en unas regiones del Sol y no en todo o investigar la superficie solar a diferentes profundidades de la atmósfera. “Son básicamente los mismos principios, pero cambia la forma en que tomamos los datos.”

El futuro de las redes.

En la década de los ochenta, la combinación de datos provenientes de instrumentos similares ubicados en distintos puntos del globo terrestre a fin de obtener medidas solares las 24 horas del día, demostró su viabilidad y la mejora radical en los datos. A partir de este momento, la comunidad científica internacional desarrolló numerosas redes internacionales de Sismología Solar (complementarias en sus objetivos científicos), teniendo todas ellas uno de sus nodos en el Laboratorio Solar del Observatorio del Teide: BiSON, IRIS, GONG…. De este modo, las observaciones se desarrollan de modo ininterrumpido (día tras día) de forma sistemática, contribuyendo a proporcionar una base de datos única y ampliamente utilizada por toda la comunidad científica solar. Mark-1, el instrumento instalado por la Universidad de Birmingham en el Observatorio del Teide en 1975, ha estado operando de modo satisfactorio y proporcionando información única sobre la sensibilidad de los parámetros de las pulsaciones solares (frecuencias, energías, anchuras, desdoblamiento rotacional, etc.) con el ciclo de actividad del Sol de 11 años. En 1992 se integró en la Red Heliosismológica BiSON (Birmingham Solar Oscillations Network), cuyos demás nodos se sitúan en Sutherland (Sudáfrica), Las Campanas (Chile), Mount Wilson (EEUU), Carnarvon (Australia oeste) y Narrabri (Australia este).

Pero con las posibilidades que ofrecen los nuevos proyectos de misiones espaciales, cabría pensar que las redes de heliosismología están condenadas a desaparecer, lo que Chaplin niega categóricamente. “En BiSON, la red en la que yo trabajo, no tenemos intención de parar, sino que vamos a continuar con las observaciones. Aunque depende de la financiación, por ahora contamos con ella para seguir haciendo ciencia. Todavía se puede hacer mucho trabajo con las redes desde la tierra porque todavía hay importantes y excitantes retos.”

Y quizá algún día sabremos tanto de otras estrellas como del Sol. “Aunque será muy difícil -advierte Chaplin- porque las estrellas están muy lejos”. Pero, si bien durante mucho tiempo no se pudieron observar oscilaciones directamente en otras estrellas, porque son muy débiles, “gracias a los avances de la ingeniería y al desarrollo de la instrumentación ahora somos capaces de detectarlas con telescopios terrestres y con futuros satélites como Kepler, una misión de la NASA que buscará planetas extrasolares, pero también hará astrosismología”. El problema es que, aunque en el Sol podemos ver miles y miles de modos, en las estrellas es muy limitado el número de oscilaciones. No obstante, Chaplin confía que “los avances tecnológicos en el futuro nos permitirán obtener imágenes de esas estrellas con mayor resolución”.

Vocaciones científicas.

La ciencia es cultura y William Chaplin lo tiene claro. “Creo que debemos -dice- ser capaces de captar la imaginación de la sociedad y enseñar a la gente joven que todo lo que nos rodea proviene del conocimiento científico. Debemos hacer esfuerzos por que entienda la importancia de la ciencia”. Y argumenta que no sólo para enriquecernos culturalmente y que la humanidad pueda seguir adelante, sino también para justificar las inversiones que se hacen, puesto que la investigación científica se financia con dinero público. “Los científicos debemos ser capaces de explicar por qué es importante que los impuestos vayan a ciencia y qué beneficios se obtienen de ello.”

“Necesitamos -concluye Chaplin- jóvenes inteligentes que estudien Física y Matemáticas y que respondan a preguntas tan excitantes como si hay vida en otros planetas. En los próximos diez años seguramente seamos capaces de, al menos, identificar planetas parecidos a la Tierra. Esos planetas podrían tener agua e, incluso, albergar vida”. Chaplin recuerda que él empezó trabajando con George Isaak, a comienzos de los noventa, en la búsqueda de planetas con datos de observaciones solares, aunque finalmente los dejó por las oscilaciones. Por eso comenta que “ojalá” él tuviera unos años menos, dado que “la próxima generación de científicos -ahora en el colegio- tendrá la oportunidad de responder a esa pregunta sobre la vida en el Universo.”

Los antiguos homínidas del Cáucaso – probablemente los más antiguos de nuestros ancestros que emigraron de África – caminaban y corrían como el hombre moderno, revelan las últimas investigaciones.

El estudio, que publica esta semana la revista ‘Nature’, se basa en la reconstrucción en tres dimensiones con ayuda del ordenador que realizó un equipo de la Universidad de Zúrich.
 
Dmanisi, en el este de Georgia, es uno de los sitios arqueológicos más importantes en el mundo. Durante los últimos 16 años, en el Cáucaso se encontraron los restos bien preservados de seis individuos de 1,3 millones de años.

Los científicos afirman que se trata de los representantes más antiguos de nuestra especie (homo) descubiertos fuera del continente africano y de la población más primitiva del ‘homos erectus’ que se conoce hasta la fecha.

Los huesos de tres adultos y un adolescente recientemente hallados en Dmanisi se asocian a los cráneos encontrados previamente. Estos descubrimientos ayudaron a reconstruir el rompecabezas de la evolución y permitieron a un grupo de investigadores conocer mejor la vida y la época de nuestros ancestros, según el antropólogo Christoph Zollikofer.

“Dmanisi ha tenido un golpe de suerte; los investigadores no encontraron un simple hueso, sino toda una población”, señala el antropólogo. Maria Ponce de León y Christoph Zolliker dedicaron un año a reconstruir esos restos fósiles en sus ordenadores de Zúrich utilizando una técnica virtual revolucionaria.

Los homínidas de Dmanisi tenían las mismas proporciones que del hombre moderno.   (Ponce de León & Zollikofer)
 
Caracteres primitivos y modernos.
 
Hasta ahora no se sabía gran cosa sobre la posición vertical del ‘homo erectus’, ya que su anatomía se conocía exclusivamente a partir de los cráneos. Los restos de esqueletos de esta época son extremadamente raros. Por ello la osamenta descubierta en el Cáucaso constituye un avance en la investigación científica.

“Los hombres pequeños generalmente tienen cerebros pequeños, pero estos hombres del Cáucaso tenían cerebros minúsculos en relación con su estatura – dos veces menores que los nuestros”, precisa Christoph Zolliker. “Los individuos también eran bastante bajos – medían entre 1,45 metros y 1,66 metros como máximo, pero tenían las mismas proporciones que nosotros”.

“Lo sorprendente es que las piernas de esas criaturas eran bastante modernas. Sus piernas eran más largas que sus brazos y eran capaces de caminar y de correr largas distancias”, prosigue el antropólogo, precisando que eso les ayudó a adaptarse.

Los homínidas de Dmanisi eran carnívoros. Solían recorrer largas distancias en busca de presa. En Georgia afrontaban un clima frió, se desplazaban a través de praderas y bosques habitados por animales africanos – como los avestruces y las jirafas – y especies de Eurasia, como los lobos y los tigres con dientes de sable.

Sus hombros y brazos eran bastante diferentes. Llevaban, por ejemplo, las palmas de la mano giradas hacia delante al carecer de la torsión que caracteriza al húmero humano. Pero eso no les impedía producir sílex rudimentarios ni romper los huesos gruesos de animales para extraer la médula.

¿De dónde venimos?
 
Los descubrimientos Dmanisi han generado expectación entre la comunidad científica que investiga sobre la evolución. De hecho, los hallazgos modifican las recientes teorías sobre los orígenes del hombre.

Hasta ahora resultaba difícil determinar con precisión de qué especie se trataba. Numerosos expertos clasificaban los huesos encontrados en Georgia entre los primeros ‘homos erectus’ que emigraron de África y llegaron a Asia.

Pero, desde un punto de vista morfológico, los homínidas de Dmanisi no corresponden al ‘homo erectus’ africano. Por eso algunos científicos piensan más bien que se trata del ‘homo habilis’. Éstos se parecen bastante a los monos y se cree que jamás salieron del continente negro.

Otros científicos utilizaron el término ‘homo georgicus’ para describir a las criaturas halladas en Georgia. De manera que no se ha despejado la confusión.

“Actualmente es difícil decidirse”, reconoce Christoph Zollikofer. “Creo que todos son originarios de África. Ahora hay que determinar cuándo esos primeros homínidas dejaron el continente africano. Los homínidas de Dmanisi podrían ser de esos primeros emigrantes”.

Los ciudadanos españoles están cada vez más concienciados de la importancia de proteger sus datos personales. Así lo aseguró ayer el director de la Agencia de Protección de Datos (AEPD), Artemi Rallo quien señaló que se trata de ‘un derecho de última generación’, por lo que es de esperar que las cotas de conocimiento de la importancia de la protección de los datos personales y de sensibilización respecto a este derecho aún tienen recorrido para crecer. En todo caso, las reclamaciones recibidas por la AEPD crecieron un 11% durante el año 2006 y más de 1.200 investigaciones se realizaron como consecuencia de denuncias de los ciudadanos. Son algunos de los datos que contiene la Memoria 2006 de la Agencia Española de Protección de Datos, presentada ayer.

También se produjo durante el año pasado un incremento, en este caso del 9%, de las solicitudes de la tutela de la AEPD en el ejercicio de los derechos de acceso, rectificación, cancelación y oposición respecto de los datos de los ciudadanos. En total se recibieron un total de 556 solicitudes, correspondiendo el 50% de ellas a la solicitud de cancelación de datos, y en torno al 36% al la solicitud de acceso.

Pero la parte más llamativa de la memoria continúan protagonizándola los sectores de las telecomunicaciones y el financiero. Ambos sectores de actividad se llevaron la mayor parte de las reclamaciones que llegaron a la AEPD, y como consecuencia de las investigaciones realizadas, las posteriores sanciones. Entre los dos sectores acumularon durante el ejercicio pasado un 56% de las reclamaciones y un 46% de los procedimientos sancionadores.

La inclusión indebida de abonados como deudores en los llamados ficheros de morosidad ha generado la mayor parte de las infracciones contabilizadas respecto a estos dos sectores.

La siguiente causa de queja ha tenido que ver con la utilización o recogida de datos personales de ciudadanos de forma engañosa en prácticas de contratación fraudulenta de servicios. Estas conductas afectaron, principalmente, a la contratación de servicios de telefonía y acceso a internet.

El envío de spam, y de publicidad a través de cauces distintos al de la comunicación electrónica de promociones comerciales ha generado también un buen número de reclamaciones y de posteriores sanciones.

En el conjunto de sectores, durante el año pasado este organismo inició 1.282 expedientes de investigación, lo que supone un incremento del 11% respecto a las iniciadas en 2005. De ellas 1.201 procedían de denuncias y reclamaciones de ciudadanos y 81 fueron iniciadas de oficio por orden del director de la AEPD.

También durante el año pasado se iniciaron 281 procedimientos sancionadores frente a empresas privadas y se resolvieron 307 procedimientos sancionadores, incrementándose en un 12% con respecto al año anterior. El total de las multas impuestas en 2006 ascendió a 24,4 millones de euros.

La videovigilancia genera más quejas.

La memoria de la Agencia Española de Protección de Datos desvela un incremento de las reclamaciones e investigaciones de los ciudadanos relacionadas con la videovigilancia. Ante el aumento de las reclamaciones la Agencia aprobó el pasado año una instrucción en la que se aclaró que las imágenes que captan las cámaras se consideran datos de carácter personal y deben destruirse un mes después de haber sido captadas. La instrucción destaca la importancia de la proporcionalidad. ‘Es un elemento fundamental en todos los ámbitos en los que se instalen sistemas de videovigilancia, dado que son numerosos los supuestos en los que la vulneración del mencionado principio puede llegar a generar situaciones abusivas, tales como la instalación de sistemas de vigilancia en espacios comunes, o aseos del lugar de trabajo. Por todo ello se trata de evitar la vigilancia omnipresente, con el fin de impedir la vulnerabilidad de la persona’, expone.

Un grupo internacional de astrónomos descubrió que el polo sur es el punto más cálido de Neptuno, el planeta más alejado de la Tierra, informó hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

La diferencia de temperaturas permite que el metano, que en otras regiones del planeta está congelado, se convierta en gas y se filtre hacia la estratosfera, señaló.

“La temperatura es tan alta que el gas, que debería estar congelado en la estratosfera, puede filtrarse desde esta región” de la atmósfera hacia el vacío espacial, dijo Glen Orton, astrónomo de JPL en Pasadena (California) en un informe publicado hoy en la revista Astronomy and Astrophysics.

Las oscilaciones térmicas en Neptuno fueron determinadas mediante el Gran Telescopio operado en el norte de Chile por la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Sur (ESO).

Las temperaturas medias en Neptuno son de menos 200 grados centígrados, pero en el polo sur del planeta son alrededor de diez grados más altas.

Esto se debe a que Neptuno es el planeta más lejano del sistema solar y sólo recibe una milésima parte de la luz solar que llega a la Tierra.

Sin embargo, esa pequeña cantidad de luz influye considerablemente en su atmósfera, señaló JPL.

Los astrónomos explicaron que esas oscilaciones térmicas se ajustan a los cambios estacionales del planeta que, debido a su lejanía del Sol, tiene un año que dura 165 de los terrestres.

Eso significa que el polo sur de Neptuno está en verano desde hace 40 años.

“En estos momentos el polo sur de Neptuno está inclinado hacia el sol, tal como el polo sur de la Tierra se inclina hacia el Sol en el verano del hemisferio sur” , dijo Orton.

Sin embargo, el verano antártico de Neptuno dura 40 años y no unos pocos meses y la energía solar que se recibe durante todo ese tiempo puede provocar grandes diferencias térmicas entre las regiones, manifestó el astrónomo.

Según Orton, esto también podría explicar los fortísimos vientos huracanados que superan los dos mil kilómetros por hora en algunos sectores.

Dos empresas extranjeras regalan un bosque de quince hectáreas en Hungría a la Santa Sede – Gracias a él, el país más pequeño del mundo será también el único con emisiones cero

El Vaticano quiere convertirse en el primer Estado verde del planeta. Gracias al empeño personal de Benedicto XVI, que en las últimas dos semanas ha mencionado tres veces la importancia de proteger el medio ambiente, la Santa Sede se convertirá en el primer país sin emisiones de gases que provocan el efecto invernadero. Según desveló hace unas semanas el cardenal Paul Poupard, presidente del Consejo Pontificio de la Cultura, dos empresas dedicadas a negocios forestales han regalado al Vaticano un bosque en Hungría, el cual absorberá una cantidad de anhídrido carbónico equivalente a la que emite la Santa Sede.

Las dos compañías, la estadounidense Planktos Inc y la húngara Klimafa, han calculado que las emisiones anuales del Vaticano (7.500 toneladas de anhídrido carbónico) podrán ser absorbidas por los árboles plantados en 15 hectáreas de bosque. Planktos Inc y Klimafa, especializadas en la construcción de viviendas ecológicas y en la compraventa de los derechos de contaminación estipulados en el Protocolo de Kyoto, son dos de las empresas más prestigiosas del sector. La estimación que han realizado sobre la contaminación de la Santa Sede está avalada por Azzero-CO2, la sociedad estatal italiana encargada de calcular las compensaciones necesarias para neutralizar los gases responsables del efecto invernadero.

Con la puesta en marcha de este proyecto, la Santa Sede ofrece un ejemplo de un importante valor simbólico que espera que sea seguido por el resto de países. La iniciativa va además en consonancia con las palabras del Papa, quien ha mostrado en numerosas ocasiones su preocupación por la degradación del medio ambiente. Aprovechando el encuentro de hace dos semanas con los jóvenes en Loreto, el Pontífice animó a la juventud católica a que defienda la naturaleza y el agua, ya que son factores decisivos para «el futuro del planeta, en el cual son evidentes los signos de un desarrollo que no siempre ha sabido tutelar el delicado equilibrio de la naturaleza».

Dos días después de pronunciar aquellas palabras, Benedicto XVI volvió a hablar de medio ambiente al hacer un llamamiento «por la defensa del Ártico», una de las zonas más amenazadas por el calentamiento global. El último de los alegatos del Pontífice a favor de la protección de la naturaleza se produjo durante el rezo del Ángelus del pasado domingo, en el que recordó que se cumplían 20 años de la adopción del «Protocolo de Montreal». Este acuerdo, que ha permitido disminuir las sustancias que dañan la capa de ozono, supone «un ejemplo de colaboración internacional entre política, ciencia y economía, que ha obtenido importantes resultados, los cuales han repercutido positivamente en las generaciones presentes y futuras». El Papa, además, pidió la alianza «entre el hombre y el medio ambiente, que debe ser el espejo del amor creador de Dios».

Los médicos ingleses dejarán de llevar la tradicional bata blanca asociada con su profesión. El Gobierno británico aprobó ayer un código de vestimenta en los hospitales que obliga a sustituir la bata blanca por otra de manga corta y que también prohíbe a los médicos el uso de joyas, relojes o corbata por temor a las infecciones. Esta medida entrará en vigor a partir del próximo mes de enero, según informó el ministro de Sanidad británico, Alan Johnson.

El nuevo código de vestir persigue evitar la propagación de infecciones localizas en instituciones médicas, ya que, según el informe del Gobierno, en muchas ocasiones los puños de las mangas de las batas están sucios. Por esta razón, su longitud se reducirá del puño al codo, y además se introducirá el uso de delantales de plástico.

La medida pretende luchar contra patógenos como el «Clostridium difficile», bacteria que desarrolla una especie de reacción a antibióticos usados contra otras enfermedades, o la «superbacteria» MRSA, que ha demostrado su creciente resistencia a muchos de los antibióticos usados comúnmente para tratar infecciones bacterianas.

Otra de las medidas adoptadas por el Gobierno establece que las enfermeras elaboren cuatro veces al año un informe sobre la higiene y la limpieza de los hospitales.

«Este paquete de medidas otorgará más responsabilidad a las enfermeras y establecerá una pauta de vestir que ayudará a prevenir la propagación de las infecciones», afirmó Johnson.

Japón lanzó “con éxito” este viernes un cohete que transporta una sonda de observación de la Luna, primera etapa del programa lunar más importante desde la misión norteamericana Apollo, en 1969.

“El lanzamiento es un éxito”, se felicitaron los dirigentes de la Agencia de Exploración Espacial japonesa (JAXA) y de Mitsubishi Heavy Industries (MHI), grupo privado que, por primera vez, condujo las operaciones.

“La sonda se desprendió, tal como estaba previsto, 45 minutos después del lanzamiento y todas las fases programadas se desarrollaron correctamente”, precisó el jefe del proyecto de JAXA, Yoshisada Takizawa. “Todavía quedan muchas etapas difíciles que superar en los próximos meses, pero haremos todo lo posible para que todo salga bien”, declaró el vicepresidente de JAXA, Kaoru Mamiya.

La lanzadera japonesa H-2A despegó “sin problemas” el viernes a las 10H31 locales (las 03H31 en la España peninsular) de la base de Tanegashima (sur) llevando a bordo el sistema Kaguya, compuesto por una sonda principal y dos pequeños satélites anexos.

Esta misión tiene como objetivo entender mejor el origen y la evolución de la Luna con ayuda de unos 15 instrumentos de medida embarcados. Kaguya (nombre de una princesa de un cuento tradicional japonés) permitirá establecer una cartografía muy precisa de la Luna y conocer mejor su superficie y sus capas inferiores. La sonda deberá estudiar también la repartición de los minerales y otros elementos, evaluar los fenómenos magnéticos lunares e interesarse por el comportamiento de las partículas energéticas y plasmas.

La misión, que costó 55.000 millones de yenes (355 millones de euros), debe durar un año.

Como sus preparativos fueron más largos de lo previsto, China e India pudieron poner a punto sus propias misiones de exploración lunar, las cuales deberían estar listas en las próximas semanas y en 2008, respectivamente. Pero Japón se enorgullece de haber logrado adelantárseles, ya que hasta ahora sus ambiciones espaciales habían sufrido algunos reveses. El cohete H-2A estuvo paralizado un año y la sonda Hayabusa aún no regresa sin que se sepa si cumplió o no su misión. Otro programa lunar de menor envergadura, Lunar A, fue anulado el año pasado.

“Es un programa muy importante para los científicos de todo el mundo. Si llega a su fin, va a permitir sobrepasar las fronteras de la humanidad más allá de la Tierra y valorizar a Japón y sus tecnologías”, espera el director de investigaciones espaciales de JAXA, Hajime Inoue. “Si la misión sale bien, continuaremos nuestras investigaciones de la Luna. Este es, en todo caso, nuestro objetivo”, promete Mamiya. El sueño de Japón es construir una base humana internacional en la Luna.