La madre sevillana menor de edad que quiere dar a su bebé, una niña de seis meses llamada Noara, un trozo de hígado para tratar de curarle una malformación congénita deberá esperar la decisión de una jueza. La ley prohíbe que los menores realicen donaciones de órganos y, aunque la consejera andaluza de Salud, María Jesús Montero, apoya a la madre de 17 años porque en pocos meses alcanzará la mayoría de edad y hay una situación excepcional, el coordinador de la Organización Nacional de Trasplantes se ha manifestado a favor de que la primera opción sea el trasplante desde un cadáver.

En declaraciones a Efe, el doctor Rafael Matesanz explicó que la postura de la madre es perfectamente legítima y lógica, y dice que en todo caso la jueza tiene potestad para autorizar la operación, ya que la legislación contempla la figura del menor maduro, es decir, del que posee suficiente madurez para tomar una decisión. La madre ya manifestó a la jueza que no se encuentra coaccionada, y lo que pretende es evitar de inmediato las recaídas de su pequeña, que la llevan cada 15 días a la uci del hospital. Los médicos entienden la angustia terrible de la chica, pero consideran que en el caso de Noara «no existe una situación de urgencia».

En todo caso, se trataría de extraerle a la joven el trozo de hígado (único órgano humano que se regenera) y tratar de corregir la atresia de vías biliares del bebé. Ahora no puede eliminar correctamente la bilis, lo que degenera el hígado y puede finalizar en cirrosis. La recomendación del Hospital Reina Sofía de Córdoba donde están tratando a la pequeña Noara también es un trasplante hepático de un donante cadáver, y por ello fue incluida en la lista de espera nacional hace tres semanas.

Matesanz confirmó que se da prioridad a los niños para recibir hígado y riñón, y es probable que el órgano le llegue pronto, debido a la alta tasa de donación en España. Además le preocupa que este caso lleve a pensar a otros padres en la misma situación, y que no quieren o no pueden optar por la donación en vivo, que lo están haciendo mal con sus hijos.

Al parecer, en el aspecto clínico, la única ventaja de la donación de la madre sería adelantar la operación pues, tras 400 trasplantes hepáticos en niños, el pronóstico o la supervivencia es superior con donante cadáver. Matesanz precisó que «la técnica de la donación in vivo es más complicada y podría haber riesgo para madre e hija», por eso apoya la decisión del equipo médico cordobés de considerarla en segunda opción.

Decían que no era posible. Que nunca se conseguiría desarrollar una vacuna que protegiera contra la malaria. Ya no se trata de pruebas de laboratorio o de animales de experimentación, la vacuna -RTS,S- es segura y funciona en las peores condiciones: en bebés de pocas semanas sometidos a una exposición intensa a la infección, en el corazón de África. Desde Seattle, la ciudad estadounidense donde donantes y científicos valoran los últimos avances contra la malaria, a Pedro Alonso le cuesta por teléfono contener su optimismo. «Hemos cerrado el círculo. ahora sabemos que la epidemia se puede contener con una vacuna».

-¿Podemos afirmar sin temor que estamos ante el principio de fin de la malaria?

-Debemos ser prudentes porque no lograremos la erradicación de la malaria. Estamos ante el principio, muy avanzado, de tener una vacuna eficaz contra la enfermedad. En Seattle hemos hablado estos días de que tenemos la mejor investigación, los mejores grupos científicos que nunca ha habido antes. Y, por lo tanto, el optimismo es máximo. Al mismo tiempo, debemos decir que mejoraremos mucho la situación, pero no acabaremos con ella.

-Esta vacuna ¿será la definitiva?

-Claramente tenemos la primera vacuna contra la malaria, la primera que va a registrarse. Está funcionando, mejor de lo que nunca hubiéramos pensado. Pero no tiene una eficacia total, por ello debemos seguir investigando para tener una segunda generación o una tercera, porque buscamos una vacuna que logre entre el 90 y el cien por cien de eficacia.

-¿Se mantiene el año 2011 como fecha probable para su autorización?

-Sí. Estamos cumpliendo los plazos que nos habíamos fijado hace unos cuantos años. Nuestro objetivo es registrarla en tres o cuatro años. Aunque estamos hablando de cuestiones de registro que se escapan de nuestras capacidades.

-Manuel Patarroyo, el científico que intentó sin éxito sacar adelante la primera vacuna contra la malaria, ha anunciado que tendrá en los próximos meses la vacuna definitiva. ¿Se lo cree?

-Nosotros hablamos en los foros científicos y a través de las publicaciones científicas. Nunca lanzamos las campanas al vuelo, ni hacemos predicciones. Cada vez que hacemos un estudio y obtenemos resultados los publicamos en las mejores revistas científicas tras someter nuestro trabajo a todos los controles y revisiones previos. Me temo que Manuel Patarroyo no hace lo mismo. Es peligroso continuar con mensajes que pueden crear falsas esperanzas entre poblaciones que lo que menos necesitan es eso.

-El parásito de la malaria es casi más complejo que el virus del sida. ¿Es posible desarrollar una vacuna eficaz, antes de entender todos los detalles del proceso?

-Estamos demostrando que, aun sin conocer todos los detalles de la inmunidad adquirida frente al parásito de la malaria, se pueden desarrollar vacunas eficaces. Nos gustaría poder tener diseños más racionales. Por eso se está trabajando en ello, no sólo en nuestro grupo sino en otros equipos de investigación en el mundo.

-El siguiente paso es probarla a gran escala, con miles de niños. ¿Cómo será ese ensayo?

-Desde el punto de vista científico, con los resultados que acabamos de publicar se cierra el círculo en gran medida. Hemos demostrado que protege a los niños de 1 a 4 años, que lo hace frente a la malaria clínica, la severa… Hemos demostrado que es segura, que reduce infecciones y lo hace incluso en bebés recién nacidos…. Las respuestas a los grandes aspectos científicos están resueltas. Nos falta completar los ensayos a gran escala para su registro. La probaremos en 16.000 niños en ocho o diez países africanos. Empezaremos en agosto de 2008 con dos grupos: uno de lactantes y otro de 6 a 17 meses.

-¿Entonces se podrá confirmar si la protección se consigue a largo plazo?

-Antes de comenzar ese ensayo en fase III tendremos datos en ese sentido, sobre el seguimiento continuado de la vacunación en recién nacidos. No podemos dar detalles pero las noticias son muy positivas.

-¿La vacuna hubiera sido posible sin el apoyo de una multinacional farmacéutica?

-Su papel ha sido clave. Muchas veces, con cierto papanatismo en España, a la gente le gusta meterse con las farmacéuticas. Deberían saber que son los únicos que pueden hacer ciertas cosas y si no contamos con ellos, nunca avanzaremos. Necesitamos a la gran industria farmacéutica involucrada. Tienen un conocimiento, un «know how», que nadie tiene y debemos ser inteligentes para poner ese conocimiento al servicio de la búsqueda de soluciones. De otra manera no podríamos obtener resultados.

La revista científica “Current Biology” publica ahora la recuperación del gen FOXP2 –localizado en el cromosoma 7 e implicado en el lenguaje- en dos neandertales (Homo neanderthalensis) procedentes de la cueva de El Sidrón (Asturias) y con una datación de unos 43.000 años.

Participan en el estudio internacional los investigadores Carles Lalueza-Fox del Departamento de Biología Animal de la UB; Javier Fortea y Marco de la Rasilla de la Universitat de Oviedo, responsables de la excavación de El Sidrón, y Antonio Rosas del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) de Madrid, coordinador del estudio paleontológico, entre otros expertos.

Los neandertales son el grupo más próximo a la especie humana actual y se separaron del /Homo sapiens/ a lo largo de los últimos 500.000 años.

Según este nuevo estudio, los humanos modernos presentan dos cambios de aminoácido en este gen que los diferencia de los otros primates y que están relacionados evolutivamente con el desarrollo del lenguaje. Los expertos han analizado dos muestras óseas de neandertales de la cueva de El Sidrón, correspondientes a dos individuos masculinos diferentes, tal y como se ha podido demostrar por la recuperación de sus secuencias de ADN mitocondrial y de cromosoma Y.

Ambos neandertales muestran los cambios humanos en su secuencia del gen FOXP2, que está involucrado en el desarrollo de una área cerebral implicada en el lenguaje. La inferencia más plausible es que los neandertales, igual que los humanos modernos, también poseían lenguaje y que por tanto éste ya no es un rasgo distintivo de nuestra especie.

Además se han recuperado otros marcadores genéticos en distintos lugares del genoma neandertal, en los cromosomas Y, X, 1 y 8, que muestran las variantes ancestrales (es decir, idénticas a las del chimpancé) y no las variantes derivadas propias de los humanos modernos. Estos resultados indican que no hubo hibridaciones entre los neandertales y los humanos modernos que llegaron a Europa hace 40.000 años, puesto que los marcadores genéticos que encontramos en los cromosomas Y de los individuos europeos actuales son diferentes a las de los neandertales.

Además, este trabajo demuestra que las muestras de El Sidrón conservan suficiente material genético como para permitir la recuperación específica de genes nucleares de interés evolutivo y abren nuevas expectativas en el proyecto Genoma Neandertal.

Hasta el momento, en el yacimiento asturiano de El Sidrón han aparecido más de 1400 restos neandertales en unas condiciones de conservación excepcionales. El yacimiento tiene unas condiciones de esterilidad que permiten obtener muestras que no han sido contaminadas con ADN moderno por parte de los investigadores. Desde el 2007, el yacimiento de El Sidrón está integrado en el proyecto internacional del genoma neandertal, una ambiciosa iniciativa científica destinada a obtener un borrador del genoma neandertal mediante las nuevas técnicas de tipificación genética masiva. En concreto, el proyecto Genoma neandertal ayudará a entender los cambios genéticos que han facilitado la aparición de las características que son propias del Homo sapiens.

Andaban Mercedes Gallizo y Carlos Carnicer, responsables a la sazón de las prisiones españolas y del Consejo General de la Abogacía Española (CGAE), respectivamente, de visita por los talleres ocupacionales que hay en la cárcel de Soto del Real (Madrid) cuando a Carnicer le entró cierta desazón al contemplar tan inmensa factoría y tan limitado aprovechamiento de la misma, empeñada como está ahora el taller en la fabricación de banderas. «¿Qué podemos hacer para sacarle más partido a estos centros?», le preguntó el presidente del CGAE a Gallizo. «Tal vez podríamos fabricar togas para los abogados», le respondió su paisana aragonesa.

Y de aquel «cañonazo», como lo calificó Carnicer, surgió la idea plasmada ayer en un convenio suscrito por ambas entidades para que treinta reclusos de la cárcel de Madrid I (Alcalá-Meco), confeccionen togas para abogados en un nuevo taller cuya ampliación finalizará a finales del presente mes. En la actualidad, en esta fábrica trabajan quince presos, que se dedican a la fabricación de productos como sacos, sábanas o mantas. Sin embargo, y de ahí la necesidad de ampliar su superficie hasta los 800 metros cuadrados, la idea es que en el mismo trabajen el doble de internos, hombres y mujeres, que emplearán una media de catorce horas en la confección de cada una de las levitas. Tarea nada sencilla y para la que recibirán una formación específica de 200 horas que sumarán a las 800 que ya han recibido antes en otro curso más general de confección.

También en esto de las togas, como en casi todo en la vida, hay clases. En este caso, tres, según sus calidades. La más modesta, y barata, costará 112 euros y la más cara, 181. A medio camino, la de 165.

Los responsables del proyecto creen que las primeras togas estarán disponibles en un par de meses y el taller ajustará su producción al número de pedidos. El Consejo de la Abogacía hará de intermediario de los colegios de abogados y transmitirá a Prisiones el número de togas demandadas y su modelo para que sean confeccionadas.

Si la iniciativa tiene una buena aceptación, el organismo que dirige Mercedes Gallizo se planteará ampliar la producción abriendo otro taller en otra cárcel y podría mandar a los reclusos a hacer puñetas, en el sentido más literal de la palabra: las de los jueces y fiscales que, a diferencia de los abogados, sí llevan en la bocamanga de sus togas estas puntillas.

El Reino Unido va a presentar ante las Naciones Unidas la reclamación de más de un millón de kilómetros cuadrados de la Antártida, en el marco del plazo abierto para que los países planeen sus solicitudes sobre nuevos espacios soberanos de suelo marino. Los propósitos de explotación de reservas de petróleo, gas y minerales del subsuelo son también los que están tras las ya anunciadas alegaciones de Rusia en el Ártico.

La reclamación británica relativa al continente blanco del polo sur no es el único punto de expansión que planteará Londres ante la ONU. También se propone ampliar los dominios sobre la plataforma continental alrededor de las Malvinas, lo que plantea un doble enfrentamiento con Argentina.

La ONU ha abierto un plazo hasta mayo de 2009 para que se pueda solicitar aumentar el perímetro de soberanía sobre el suelo marino, de las actuales 200 millas a las 350 a partir de la línea de costa. Un total de 45 países podrían acudir con sus demandas a la Comisión de Límites de la Plataforma Continental.

El Reino Unido planteará cinco peticiones, según confirmó ayer el Ministerio de Asuntos Exteriores. Una de ellas afecta al Golfo de Vizcaya y ha sido pactada con España, Francia e Irlanda, los demás países ribereños, con lo que se trata de una propuesta conjunta. Las otras solicitudes de ampliación de suelo marino hasta un máximo de 350 millas son los territorios alrededor del islote de Rockall (una roca que emerge en el Mar del Norte y cuya soberanía plantea disputas con Irlanda) y de la isla de Ascensión, así como la zona circundante de las próximas islas de Georgia del Sur y Malvinas. En este último caso, la ampliación no llegaría a su extensión máxima donde haya que repartir el territorio ante la también prolongación del suelo marino de Argentina.

Tensión diplomática.

En esa lista queda la reivindicación de soberanía de casi un millón de kilómetros cuadrados de la plataforma continental que se extiende a partir del perímetro de suelo emergente de la Antártida. Al margen del conflicto bilateral con Argentina sobre las Malvinas, es este planteamiento sobre un reparto de la Antártida el que resulta más polémico y el que abre las puertas a una tensión diplomática entre los países que también tienen aspiraciones en la zona, como nuevamente Argentina, Chile, Australia, Nueva Zelanda, Noruega y Francia.

Esto supone un claro desafío del tratado de 1959 sobre la Antártida, del que el Reino Unido es signatario. El tratado, destinado a prevenir futuras disputas, establecía que no se presentarían nuevas reclamaciones territoriales sobre el continente blanco. Además, el protocolo medioambiental del Tratado Antártico, firmado en 1991, prohíbe toda actividad relacionada con la extracción de minerales que no esté destinada a la investigación.

El gran maestre del Temple, Jacques de Molay, y 138 hermanos fueron detenidos por orden del rey de Francia Felipe el Hermoso el viernes 13 de octubre de 1307, hace exactamente 700 años, dando comienzo a una maldición que perdura hoy en día y a una de las leyendas más fascinantes de nuestra época.

Los monjes-guerreros, propietarios de castillos, tierras y monasterios por toda Europa y Tierra Santa y convertidos en los banqueros más fiables del Medievo, fueron desposeídos de sus bienes, humillados, torturados y finalmente ajusticiados con la complicidad del papa Clemente V.

Molay y sus lugartenientes, sorprendidos a traición cuando regresaban de los funerales de la cuñada del rey, la condesa de Valois, pasarían casi siete años en prisión antes de ser quemados en la hoguera.

La Torre del Homenaje en el castillo de Chinon, desde donde se otea el río Vienne, fue la cárcel de Molay y el escenario de un proceso judicial que aún sigue abierto para los historiadores.

En Chinon, sometido en la actualidad a una completa reconstrucción, los templarios aguardaron inútilmente a que el Papa de Aviñón les salvara de las acusaciones formuladas por el rey de Francia.

Ritos obscenos de iniciación, sodomía, adoración a un gato, escupir a la imagen de Cristo… fueron los cargos presentados contra los templarios y que muchos de ellos reconocieron tras ser torturados.

Los ‘grafiti de Chinon’.

La Iglesia, que no veía con buenos ojos la persecución desatada por el rey francés y conocía los “recursos” utilizados para que los reos se autoinculparan, exigió que a los templarios se les permitiera defenderse.

Pero los sucesivos procesos judiciales canónicos y civiles, como el llevado a cabo en Chinon por una comisión papal de tres cardenales, no sirvieron para exonerar a los caballeros, que dejaron en las paredes de su mazmorra unas inquietantes inscripciones, conocidas como los “grafiti de Chinon”, donde aparece buena parte de la simbología templaria.

Los interrogatorios papales a los templarios en este castillo dieron como resultado su absolución por Clemente, según consta en un documento hallado en 2002 en los archivos secretos vaticanos.

El pergamino papal, fechado en Chinon en 1308 y que se puede consultar en la biblioteca vaticana  (http://asv.vatican.va/es/doc/1308.htm) acogía nuevamente a los templarios bajo el manto de la Iglesia. Sin embargo, la absolución papal no convenció a Felipe el Hermoso, que consiguió en 1312 que el Concilio de Vienne decretara en la práctica la disolución de la orden.

En todos esos años se sucedieron los interrogatorios, las confesiones bajo tortura, las retractaciones, los concilios y las bulas papales hasta que, finalmente, Molay y los suyos terminaron encerrados en la Casa del Temple, en París, dejados a la suerte de Felipe IV y de su valido Guillermo de Nogaret.

Tras ser enjuiciados en Notre Dame por una nueva comisión papal y condenados a cadena perpetua, Molay y Godofredo de Charnay, comendador de Normandía, se retractaron de sus confesiones de culpabilidad y, por ello, fueron conducidos a la hoguera, el 18 de marzo de 1314.

En la pira instalada en la isla de los judíos, en el Sena, mientras las llamas abrasaban su piel, Molay lanzó su maldición a quienes les habían conducido al cadalso: no tardarían más de un año en someterse al Juicio Final.

Y así fue: el Papa de Aviñón murió un mes y dos días después de las ejecuciones, Nogaret en mayo y Felipe IV cayó desplomado el 29 de noviembre cuando cazaba por los bosques de Fontainebleau, a sólo ocho meses de la muerte de Molay. Su dinastía, la de los Capeto, desaparecería catorce años después.

Decenas de templarios fueron ejecutados en Francia entre 1307 y 1314, pero la persecución, a pesar de los deseos franceses, fue menor en España, Inglaterra, Italia o Alemania debido a la oposición de sus monarcas y a que fueron rechazados los cargos.

Los innumerables bienes del Temple, eso sí, fueron confiscados en toda Europa y entregados a la Orden del Hospital de San Juan por expresa orden del Papa, salvo en la península ibérica, donde surgieron nuevas órdenes militares que asumirían la herencia templaria, como las de Montesa y los Caballeros de Cristo.

En la desvencijada fortaleza de Chinon, llena de referencias a Juana de Arco y Ricardo Corazón de León, el arquitecto jefe encargado de las obras, Arnaud de Saint-Jouan (curiosamente apellidado San Juan, una de esas coincidencias templarias que tanto fascinan), defiende el derecho a reconstruir el castillo frente a quienes prefieren dejar las ruinas al desnudo.

Entre los andamios que cubren hoy el Donjon du Coudray (la Torre del Homenaje), los templarios aguardan su absolución final, quizá el próximo 25 de octubre cuando el Vaticano, según ha anunciado, haga públicos todos los documentos de uno de los juicios más ignominiosos de la historia.

El francés Albert Fert es seguramente el Nobel más cercano que podamos tener, al menos de momento. Ganó el martes el premio Nobel de Física junto a Peter Grünberg por su descubrimiento de la magnetorresistencia gigante. Fert, nacido en Carcassona, tiene una pequeña casa en Banyuls y es un amante del Empordà. El Institut de Ciència de Materials de Barcelona mantiene una estrecha colaboración científica con él. Profesor de la Universidad París-Sur y director científico de un laboratorio del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) y el grupo tecnológico francés Thales, desde el 2004 es miembro de la Academia Francesa de las Ciencias.

Fontcuberta necesitaba contactar con un especialista en transporte eléctrico en materiales magnéticos y conocía al reputado investigador francés a través de la literatura científica. Le ofreció formar parte del tribunal en una tesis doctoral desarrollada en el Icmab bajo su dirección. Era un riesgo, pero también un reto. Fert aceptó, y fue una magnífica ocasión para dar a conocer la investigación desarrollada en el Institut.

Más tarde Fontcuberta y Fert coincidieron en un congreso en Bariloche (Argentina). “Íbamos los dos en un autobús y empezamos a discutir sobre posibilidades para desarrollar una nueva generación de uniones de túneles magnéticas. Usamos el vaho condensado en el cristal de la ventanilla para dibujar e ilustrar nuestras ideas. En la sala de conferencias seguimos debatiendo, aprovechando las baldosas de la pared. De ahí salieron dos tesis doctorales más y se consolidó nuestra colaboración”.

Hoy, el laboratorio de Albert Fert acoge a distintos doctores y estudiantes predoctorales procedentes del Icmab. Fontcuberta destaca que Fert “ha podido ver la formación de algunos alumnos de aquí, y luego, su laboratorio los ha contratado. Es una pérdida para nuestro sistema de investigación, pero al mismo tiempo un motivo de orgullo porque demuestra que somos un centro competitivo”.

En 1988 Albert Fert y Peter Grünberg descubrieron de manera independiente, pero casi a la vez, lo que Fert bautizó como magnetorresistencia gigante (GMR). El hallazgo consistió en que en multicapas formadas por láminas nanométricas (una pocas capas de átomos) de hierro y cromo, la resistencia eléctrica cambiaba fuertemente en presencia de un campo magnético relativamente débil. Así podían medir cambios de resistencia (magnetorresistencia) de hasta un 50%, un valor mayor que los aportados hasta entonces que eran de un 1% aproximadamente.

Esto permitió crear sensores (GMR) suficientemente sensibles como para leer bits magnéticos más diminutos en los ordenadores. A la vez hizo aumentar la densidad de información de los discos duros, al permitir pasar de los megas a los gigas de memoria almacenada. En la práctica se traduce en la capacidad y el tamaño de todos los dispositivos con disco duro. Ordenadores de mesa, portátiles, reproductores de mp3… han ido reduciendo su tamaño y ampliando su memoria. Pero si el descubrimiento de losGMR es extraordinariamente importante por sí mismo, no lo es menos que ha abierto la puerta a una nueva ciencia: la spintrónica, que tal vez en un futuro substituya a la electrónica.

“Sólo pasaron nueve años desde su descubrimiento hasta su llegada al mercado. Los GMR han recorrido rápidamente el camino entre laboratorios hasta formar parte de 700 millones de cabezales de lectura fabricados y ser usados un billón de veces al día y modificar, en cierto modo, nuestras vidas”, asegura Fontcuberta. “Este descubrimiento es un ejemplo de cómo una investigación más básica y fundamental, tal y como era el objetivo de Fert en los años 70-80, dio lugar a una nueva ciencia “.

New Horizons sobrepasó Júpiter el pasado 28 de febrero, utilizando la gravedad del planeta para acelerar su velocidad y ahorrarse 3 años del largo viaje hasta Plutón. Ha sido la octava nave en visitar Júpiter, pero una combinación de trayectoria, periodo de tiempo y tecnología ha permitido explorar el planeta con detalles que ninguna sonda había visto hasta la fecha, como los rayos cerca de los polos del planeta, el ciclo de vida de las nuevas nubes de amoniaco, grupos de rocas moviéndose veloces a través de los débiles anillos del planeta, la estructura interna de las erupciones volcánicas en la luna Io y el camino de las partículas cargadas atravesando la previamente inexplorada larga cola magnética del planeta.

“El encuentro con Júpiter ha sido un éxito más allá de nuestros más salvajes sueños”, dice el Principal Investigador de New Horizons, Alan Stern. “No sólo nos ha servido para probar nuestra nave y colocarla en curso de su viaje hasta Plutón para llegar allí en 2.015, y ha sido una ocasión para probar los sofisticados instrumentos en lugares del sistema joviano donde otras naves no pudieron llegar, y devolver importantes datos que aumentan de forma tremenda nuestro conocimiento del mayor planeta del Sistema Solar y sus lunas, anillos y atmósfera.

El equipo de New Horizons ha presentado sus últimos y más detallados análisis de los datos en un encuentro de la División de Ciencias Planetarias de la American Astronomical Society y en una sección especial de la revista Science, con 9 informes técnicos del equipo.

Desde enero hasta junio, los siete instrumentos de ciencia de la sonda New Horizons realizaron más de 700 observaciones del sistema joviano (el doble de lo previsto para Plutón), con la mayoría de ellos centrados en los 8 días alrededor de la máxima aproximación al planeta. “Seleccionamos muy cuidadosamente aquellas observaciones que complementaron las misiones previas, por lo que nos centramos en comprender temas científicos que necesitaban una mayor investigación”, dijo el jefe del equipo de ciencia Jeff Moore. “El sistema de Júpiter está en constante cambio y New Horizons estaba en el lugar correcto en el momento exacto para ver algunos acontecimientos excitantes.”

El clima de Júpiter era uno de los temas prioritarios ya que los instrumentos de luz visible, infrarrojos y ultravioletas de New Horizons podían investigar la atmósfera de Júpiter para obtener datos de la estructura de nubes y su composición. El equipo ha visto nubes de amoniaco subiendo de la baja atmósfera y rayos inducidos por el calor en las regiones polares, los primeros rayos polares vistos fuera de la Tierra, demostrando que el calor se mueve con las nubes de agua a virtualmente todas las latitudes de Júpiter. Ha hecho las mediciones más detalladas hasta la fecha del tamaño y velocidad de las ‘ondas’ que recorren todo el planeta y que indican una violenta actividad tormentosa por debajo. Adicionalmente New Horizons ha captado las imágenes más cercanas de la Pequeña Mancha Roja, una tormenta naciente de la mitad de tamaño de la Gran Mancha Roja y de un 70% del tamaño de la Tierra, obteniendo nueva información sobre la dinámica de las tormentas.

Bajo un gran rango de iluminación y ángulos de visión, New Horizons ha capturado las más claras imágenes jamás obtenidas del tenue sistema de anillos de Júpiter. En ellos los científicos han encontrado acumulaciones de restos que podrían indicar un reciente impacto en el interior de los anillos o algún otro fenómeno más exótico. Las películas hechas de las imágenes de New Horizons demás ofrecen una mirada sin precedentes de su dinámica, con las pequeñas lunas interiores Metis y Adrastea pastoreando el material alrededor de los anillos. Una búsqueda de pequeñas lunas dentro de los anillos y posiblemente nuevas fuentes del polvoriento material, no ha encontrado objetos de más de un kilómetros de diámetro.

La misión de investigación de las cuatro mayores lunas de Júpiter se centró en Io, la más cercana a Júpiter y cuyos activos volcanes expulsan toneladas de material en la magnetosfera de Júpiter y más allá. New Horizons observó 11 diferentes plumas volcánicas de diferentes tamaños, tres de las cuales fueron observadas por primera vez y una de ellas (una espectacular erupción de 350 kilómetros de altura sobre el volcán Tvashtar) ha ofrecido una oportunidad sin precedentes para observar las estructuras y movimientos de la pluma mientras se condensaba a grandes alturas y caía de nuevo sobre la superficie. Además New Horizons observó el resplandor infrarrojo de al menos 36 volcanes en Io y midió temperaturas de lava de hasta 1040ºC, similar a muchos volcanes terrestres.

El mapa global de la superficie de Io muestra a esta luna como el cuerpo más activo del Sistema Solar, mostrando más de 20 cambios geológicos desde que el orbitador Galileo obtuviera las últimas imágenes en 2.001. Las imágenes remotas además observaron en detalle a esta luna en la oscuridad de la sombra de Júpiter, descubriendo una misteriosa nube de gas resplandeciente sobre docenas de volcanes. Los científicos sospechan que dicho gas ayuda a rellenar la atmósfera de Io.

Más tarde New Horizons voló a través de la cola magnética de Júpiter, dando una mirada sin precedentes de una vasta región dominada por el fuerte campo magnético del planeta. Mirando específicamente al flujo de partículas cargadas que fluye a través de cientos de millones de kilómetros más allá del planeta gigante, el detector de partículas de New Horizons vio evidencias de toneladas de material de los volcanes de Io, moviéndose a lo largo de la cola, en burbujas lentas, largas y densas. Analizando las variaciones observadas en el flujo de partículas sobre un amplio rango de energías y escalas, los científicos de New Horizons están explorando como los gases volcánicos de Io son ionizados, atrapados y energízados por el campo magnético de Júpiter y finalmente expulsados del sistema.

Una llovizna constante de metano cae sobre una región de la más grande de las lunas de Saturno, hallazgo difundido hoy que permite conocer más sobre ese satélite más grande que Mercurio, pero gélido.

En la colina Xanadú, precipita una pertinaz llovizna matinal que cesa al final de la mañana, unos tres días terrestres, difundió la revista de referencia científica, Science.

Imágenes captadas por el Observatorio W.M. Keck de Hawai y el Very Large Telescope en Chile, muestra nubes a gran altura que cubren la parte occidental de esa región lunar.

“Esperábamos que quizás lloviera. Era razonable que pudiese llover. Sólo no sabíamos si estaba lloviendo ahora”, indicó Mate Adamkovics, un investigador de University of California, Berkeley y autor principal del estudio.

Las temperaturas en Titán son muy bajas, menos 297 grados Fahrenheit (menos 183 grados centígrados), por lo que pueden llevar a un gas como el metano a su estado líquido.

La misión Cassini-Huygens reveló que Titán era una luna con desierto y lechos de ríos, y en la que llovió en un pasado geológico cercano.

Las fotografías de la Xanadú difundida en el 2006 revelaron la existencia de canales que atraviesan planicies y rodean colinas.

Los científicos piensan que la lluvia puede tener su origen en esas nubes.

“Debido a que hay un poco menos de gravedad y la atmósfera es más espesa en Titán, las gotas de lluvia y las nubes son realmente grandes”, manifestó el autor del estudio.

Por ahora, es una interrogante para Adamkovics, lo que provoca la lluvia y si sigue patrones similares a los de la Tierra.

La primera fase del Conjunto del Telescopio Allen (ATA por sus siglas en inglés), que se ha construido cerca de Hat Creek, California, Estados Unidos, ha comenzado a funcionar con 42 antenas de radio. Cuando esté completo, el ATA tendrá 350 platos, cada uno de 6 metros de diámetro.

Hasta ahora, el proyecto SETI ha dependido del tiempo prestado de instrumentos como el telescopio de Arecibo en Puerto Rico, y ha tenido poco control de la extensión y naturaleza de las observaciones.

Sin embargo, el ATA, llamado así por el co-fundador de Microsoft, Paul Allen, quien donó el dinero para el proyecto, permitirá a los astrónomos de SETI explorar los cielos buscando señales de inteligencia extraterrestre 24 horas al día, siete días a la semana. “Esta será la primera vez que tengamos realmente un telescopio con unas características que podemos decidir”, dice Jill Tarter, directora del Centro de Investigación SETI en Mountain View, California.

El ATA buscará señales de radio en frecuencias entre 1 y 10 gigaherzios. Este rango está en su mayor parte libre de interferencias de otras fuentes de radio, tales como las emisiones de los electrones que giran alrededor de los campos magnéticos galácticos. “La única fuente de ruido es el fondo de microondas cósmico”, dice Tarter, refiriéndose a la radiación remanente del Big Bang, cuya señal ha sido bien estudiada.

Pero el ATA hará más que buscar transmisiones alienígenas. El telescopio tiene un amplio campo de visión, haciéndolo adecuado para llevar a cabo investigaciones a gran escala del cielo. Mientras observa en las frecuencias que emiten los átomos de hidrógeno, será capaz de ver un círculo en el cielo tan amplio como cinco lunas llenas.

Esto lo hace el análogo de radio del Explorador Digital del Cielo Sloan, que usa un telescopio de 2,5 metros de amplitud de campo en Nuevo México, Estados Unidos, para ver grandes zonas del cielo en longitudes de onda visibles y crear mapas 3D de millones de galaxias. “El ATA hará para la radioastronomía lo que el Sloan ha hecho para la astronomía óptica”, dice Tarter.

El ATA llevará a cabo la investigación mientras busca simultáneamente señales SETI de unas pocas estrellas en la misma región del cielo. “El telescopio está construido de tal forma que ambos proyectos puedan ejecutarse simultáneamente”, dice William Welch, antiguo profesor de la Universidad de California en Berkeley quien diseñó la electrónica del receptor del ATA.

Es algo crucial que los astrónomos de SETI sean capaces de dirigir el telescopio para su uso exclusivo cuando sea necesario. “También tendremos tiempo en el que podamos decir, muy bien, ahora SETI va a decidir dónde apuntar el telescopio”, dice Tarter.

El Instituto SETI y la UC Berkeley aún están enviando fondos para completar el telescopio. “Puedes comprar uno y ponerle tu nombre por 100 000 dólares”, dice Welch. “Lo ideal sería poner los platos restantes en, digamos, dos tandas de 150, a lo largo de los próximos años. Podemos hacer 150 por año. Sería genial tenerlo finalizado en un par de años”.