Neandertal.

A pesar de compartir el 99,5% del genoma, neandertales y humanos modernos son lo suficientemente distintos genéticamente como para afirmar que, si hubo casos de cruce entre ellos, fueron irrelevantes para el futuro de la especie humana. En la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), que comenzó ayer en Chicago, se presentaron los avances en la secuenciación completa del neandertal, la especie que convivió en Europa durante miles de años con el humano moderno y se extinguió en España hace unos 26.000 años.

Svante Pääbo, director del proyecto, señaló que, completado ya el 60% del genoma, se puede descartar el cruce entre neandertales y humanos, sus parientes más cercanos. “Si contribuyeron algo a la variabilidad genética humana actual fue algo muy, muy pequeño”, comentó Pääbo.

En el análisis del genoma, los investigadores han utilizado sobre todo fósiles procedentes de la cueva de Vindija, en Croacia, aunque también se han tenido en cuenta muestras de El Sidrón, en Asturias. Se han analizado con especial atención algunos genes relacionados con el habla y con la actividad cerebral. Las dos especies, neandertales y humanos modernos, tienen el mismo gen Foxp2, relacionado con el habla y el lenguaje, que es distinto en el chimpancé. “No hay razón para pensar que los neandertales no pudieran hablar como nosotros”, dijo Päabo, “pero hay muchos otros genes del habla y el lenguaje y falta investigación”. Sin embargo, otro gen, relacionado con el desarrollo cerebral, ha resultado ser en el neandertal una variante que también se encuentra en África ahora pero no en Europa.

Pääbo y sus colegas del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leipzig (Alemania) y la empresa 454 Life Science Corp, del grupo Roche, han secuenciado más de 1.000 millones de pares de bases químicas de ADN. La secuencia del genoma del neandertal clarificará las relaciones evolutivas entre los humanos modernos y los neandertales, y también ayudará en la identificación de los cambios genéticos que permitieron a los humanos modernos empezar a salir de África y distribuirse alrededor del mundo hace aproximadamente 100.000 años. “Siempre fue un sueño conocer el ADN de nuestros parientes evolutivos más cercanos. Ahora sabremos lo que nos hace humanos”, aseguró Pääbo.

Sin embargo, los investigadores no creen que puedan descubrir la causa de la extinción de los neandertales, porque no estaría relacionada con la genética sino con el medio ambiente o su relación con los humanos modernos. Y tampoco creen que se pueda resucitar un neandertal clonando su ADN. “Hablamos de un mamífero muy complejo”, concluyó Pääbo.

Medicos.

Las mujeres son más susceptibles que los varones al daño orgánico producido por el alcohol debido a los distintos patrones de consumo, de composición corporal, diferencias metabólicas y farmacocinéticas, según expertos en Medicina Interna.

Por ejemplo, en patología cardíaca, a dosis bajas de alcohol, las mujeres tienen un menor efecto beneficioso en la cardiopatía isquémica. En consumos excesivos de alcohol las mujeres presentan un mayor grado de disfunción ventricular dependiente de la dosis, con más riesgo de fracaso ventricular.

También, en la patología hepática por consumo de alcohol, las mujeres presentan una mayor propensión a desarrollar hepatitis alcohólica, fibrosis y cirrosis hepática con menores dosis acumuladas que los varones. Y el deterioro cognitivo y la atrofia cortical por alcohol es más frecuente en mujeres a igual consumo que los varones.

Así lo indicaron el jefe del Servicio de Medicina Interna II del Hospital Universitario de Salamanca y coordinador del Grupo de Trabajo sobre Alcohol y Alcoholismo de la Sociedad Española de Medicina Interna (SEMI), Francisco Javier Laso, y el presidente electo de la Federación Europea de Medicina Interna, Ramón Pujol. Los facultativos participaron en la I Jornada sobre Alcohol y Alcoholismo, organizada por el Grupo de Trabajo de la Sociedad Española de Medicina Interna en la Hospedería Fonseca de Salamanca.

Las mujeres presentan una mayor propensión a desarrollar hepatitis alcohólica, fibrosis y cirrosis hepática con menores dosis acumuladas que los varones

Durante el encuentro se analizaron distintos estudios sobre infecciones y patologías cardiovasculares, además de la realización de talleres y otras actividades. Igualmente, en el marco de esta Jornada, la doctora Rosón, del Servicio de Medicina Interna del Hospital de Bellvitge (Hospitalet), presentó, como directora técnica del Registro Clínico Nacional sobre Alcohol en pacientes ingresados en Servicios de Medicina Interna (Estudio ASMI), los resultados del mismo, en el que se evaluaron la prevalencia y las formas de registro médico de consumo de alcohol en más de 1.000 pacientes ingresados en Servicios de Medicina Interna de 21 hospitales españoles.

En este informe, los profesionales pudieron comprobar que aproximadamente el 8 por ciento de los pacientes que acudieron a Medicina Interna presentaban un consumo alcohólico de riesgo, y cerca de un 4 por ciento tenían dependencia del alcohol. Por otra parte, en este mismo estudio se puede constatar que “al realizar la historia clínica de ingreso, al 40 por ciento de los pacientes no se le había interrogado acerca del consumo de alcohol. Y en los casos en que se había registrado este dato, sólo se había cuantificado el consumo de bebida alcohólica en un 18 por ciento de los pacientes, lo que refleja el defectuoso método de detección por parte del médico que les atiende”, según la información facilitada por la SEMI. Francisco Javier Laso indicó que el médico de Atención Primaria “interroga poco o mal a la hora de poner en relación un cuadro clínico con el alcohol”. Además, añadió que “se conoce poco porque muchas veces el interrogatorio se hace sesgadamente”.

Los varones están en «riesgo» si beben diariamente 4 botellines de cerveza o vasos de vino, o 2 bebidas destiladas cada jornada. En el caso de las mujeres las cantidades se reducen a 2 botellines de cerveza o vasos de vino, o una bebida destilada

Consumo de riesgoEl jefe del Servicio de Medicina Interna II del Hospital Universitario de Salamanca y coordinador del Grupo de Trabajo sobre Alcohol y Alcoholismo de la Sociedad Española de Medicina Interna explicó que hay distintos niveles para hombres y mujeres en cuanto al consumo de alcohol que se puede considerar de “riesgo”. En este sentido, señaló que los varones se incluyen dentro de este colectivo si beben diariamente 4 botellines de cerveza o vasos de vino, o tan sólo con la ingesta de 2 bebidas destiladas cada jornada. En el caso de las mujeres, Francisco Javier Laso explicó que las cantidades se reducen a 2 botellines de cerveza o vasos de vino, o una bebida destilada.

VIH/SIDA.

Las personas seropositivas podrían contar con una alternativa al cóctel de fármacos con el que mantienen el virus del sida a raya. Médicos de la Universidad de California en Los Ángeles (EE.UU.) han presentado los resultados esperanzadores del primer ensayo clínico de una terapia génica para luchar contra el sida. El tratamiento parece seguro y mejora el estado del sistema inmune de los pacientes, según publican hoy en la revista «Nature Medicine».

La terapia génica se probó en 74 adultos infectados por el VIH, el virus del sida. Treinta y seis pacientes recibieron placebo (sustancia que por sí misma carece de acción terapéutica) y 38 voluntarios la nueva terapia génica. El equipo de Ronald Mitsuyasu empezó su tratamiento aislando células madre de su sangre que pueden madurar y convertirse en diferentes tipos de glóbulos blancos, incluidos los que pueden atacar al virus del sida.

Después se sirvieron de un virus no dañino para utilizarlo como «taxi» biológico. Este vector transportó las células madre obtenidas de la sangre junto a un gen que fabrica una molécula llamada ribozima, una «tijera molecular» que se dirige contra el VIH. El objetivo era que esta molécula atacara dos proteínas clave relacionadas con el VIH y evitara la replicación viral.

Un año después del tratamiento, no había diferencias estadísticas entre el grupo placebo y los voluntarios que recibieron la terapia. Pero dos años después, sí se percibieron cambios. La terapia génica logró mejorar el sistema inmune de los pacientes y subir el recuento de linfocitos CD4. Estas células son las que se agotan por el VIH y son responsables de la respuesta inmune. El ensayo demuestra también la seguridad de la estrategia, uno de los grandes caballos de batalla de la terapia génica.

Eficaz con un único tratamiento.

Ronald Mitsuyasu, investigador principal, cree que la terapia génica podría convertirse en «una opción atractiva» para tratar el sida. Y detalla sus ventajas en su artículo: «Con un único tratamiento reduce la carga viral del paciente, preserva su sistema inmune y evita los tratamientos convencionales con antirretrovirales». Estos medicamentos han logrado convertir en crónica una enfermedad mortal, pero están asociados a una elevada toxicidad.

Envidia.

Morirse de envidia es todavía una expresión, pero de que este sentimiento nos afecta no cabe ninguna duda. Y ya se sabe cuál es la base física. Científicos del Instituto Nacional de Ciencias Radiológicas en Inage-Ku (Japón) publican en la revista Science un trabajo en el que estudian qué partes del cerebro se activan cuando una persona se siente mal por el éxito de otra, o cuando se le desea mal a alguien por sus éxitos, y han encontrado que son las mismas que las que intervienen cuando se produce un dolor físico.

Los estudios sobre activación cerebral (se mide el flujo sanguíneo ante un estímulo) sirven para identificar la ubicación de los circuitos que regulan las actividades humanas, aunque, de momento, tienen poca utilidad práctica (no se sabe qué pasaría si se extirpara la zona de la envidia, por ejemplo, ya que no suelen ser regiones con funciones únicas). Pero permiten estudiar aspectos que van desde la evolución de la especie hasta el desarrollo de cada una de las personas.

La asociación entre dolor y envidia estaba ya en la sabiduría popular, pero hasta ahora no tenía una explicación científica. Quizá uno de los últimos avances en imagen cerebral ayude. Un estudio reciente ha demostrado que el cerebro se anticipa a las acciones. No sólo se activan las partes que actúan en un momento determinado (por ejemplo, la visión ante la imagen de un peligro), sino también las que el organismo aprende que van a ocurrir después (dolor, por ejemplo). En este caso, la envidia podría ser un mecanismo de defensa ante el posible daño que nos puede causar el éxito de otro. Pero eso todavía no está claro.

En el ensayo, los investigadores hicieron dos estudios de resonancia magnética en 19 sujetos sanos, y analizaron sus respuestas a dos emociones. Por un lado, descubrieron que la envidia estimula la corteza cingulada anterior dorsal, que se asocia al dolor físico. La alegría ante el mal ajeno activaba el estriado ventral, que procesa las recompensas. Además, relacionaron ambos procesos, y vieron que la señal era más intensa cuando algo malo le pasaba a alguien a quien se odiaba. Falta por saber si hay una modificación posible de estos sentimientos que no pase por la lobotomía.

Iceberg.

Los dos océanos polares, el Ártico y el Antártico, comparten al menos 235 especies animales marinas de aguas frías, a pesar de estar separados por 11.000 kilómetros, según detallan expediciones del Año Polar Internacional (2007-2008). Ésta es sólo la punta del iceberg, ya que quedan muchas especies por descubrir y catalogar. Sin embargo, el océano no es una foto fija. Mientras siguen los estudios del macroproyecto Censo de la Vida Marina, se están produciendo cambios en los océanos polares debidos al calentamiento del agua.

“La lista de especies compartidas no está completa, pero incluye tanto ballenas como gusanos”, comentó a este periódico Bodil Bluhm, científica alemana de la Universidad de Alaska. “Han comenzado los estudios moleculares para comprobar si son especies idénticas en el sur y en el norte o si sólo son parecidas y han evolucionado de forma separada”. En total, se conocen 7.500 especies animales en el Antártico y 5.500 en el Artico, de un total estimado en más de 230.000.

El incipiente cambio climático está ya produciendo la extensión del hábitat de algunas especies de agua templada hacia el norte y el sur (hasta 500 kilómetros), y también la migración de otras que huyen del calentamiento de su hábitat, comentó Bluhm. Una de ellas es el caracol de agua fría, un gasterópodo. “Aunque el Ártico esté cada vez más libre de hielo en verano, estas acumulaciones van a permanecer mucho tiempo y queremos estudiar su potencial como refugio de la vida marina que está presente en la columna de agua hasta bastante profundidad”.

El calentamiento es también la causa de que se desintegrara la plataforma de hielo Larsen en la Antártida hace pocos años. El científico mexicano Enrique Isla, que trabaja en el Instituto de Ciencias del Mar del CSIC en Barcelona, explica que antes esa zona era casi un desierto biológico y ahora empieza a haber abundancia de especies bentónicas, como holoturias y asirias. En la Antártida, la vida gira alrededor de las esponjas silíceas, que la esctructuran.

Bebe.

Aquellos que se expresan más mediante ademanes cuando tienen 14 meses de edad, tienen mejor vocabulario tras alcanzar los cuatro años, y por lo tanto están mejor preparados para la escuela, agregan los investigadores estadounidenses.

Padres y maestros pueden ayudar a los niños a aprender a hablar si los incentivan a utilizar gestos, dijeron sicólogos de la Universidad de Chicago.

Su estudio, que aparece en la publicación Science, fue anunciado durante la conferencia de la Asociación Nacional para el Avance de la Ciencia (AAAS por sus siglas en inglés).

Los investigadores concluyeron que los niños de familias de altos ingresos y padres con estudios académicos utilizaban más gestos durante sus primeros años de edad.

También tenían mejor vocabulario durante sus años escolares.

“Nuestros hallazgos contradicen el folklore”, dijo Susan Goldin-Meadow, coautora del estudio.

“Su abuela siempre le dijo a uno que si uno era bien articulado no iba a tener que utilizar sus manos para nada”, dijo la experta.

Añadió que “eso es típicamente lo que la clase alta cree de sí misma”.

Sin embargo, “nuestros hallazgos fueron sorprendentes. Descubrimos que entre estas familias de alto estatus socio-económico se utilizan muchos los ademanes”, declaró Goldin-Meadow.

La investigadora aseguró que “los gestos y el habla van de la mano”.

Explicó que el vocabulario puede predecir el éxito en los estudios y “es una razón principal de por qué los niños de familias de bajos ingresos llegan a la escuela con mayor riesgo de fracasar que sus compañeros de familias aventajadas”.

Hacia la ruta.

Durante mucho tiempo, los sicólogos han dicho que las familias de mayores ingresos y niveles educativos hablan con más frecuencia a sus hijos y utilizan oraciones complejas.

Pero el estudio es el primero que se concentra en si los gestos también influyen en el vocabulario y la preparación para los estudios escolares.

Para la investigación, grabaron videos de niños con sus padres, o principal guardián, durante sesiones de 90 minutos, durante actividades hogareñas ordinarias.

Los niños de 14 meses pertenecientes a familias de altos ingresos utilizaban los gestos para comunicarse en un promedio de 24 significados durante las sesiones de 90 minutos.

Mientras tanto, los niños de familias de menores ingresos, sólo los utilizaban en 13 significados.

Una vez en la escuela, los estudiantes de familias de altos ingresos tenían un vocabulario de 117 (medido con una prueba estandarizada), comparado con 93 para niños de familias de menores ingresos.

El estudio no establece un vínculo casual entre los gestos de un niño pequeño y su vocabulario años más tarde.

Pero sus autores propusieron dos posibles mecanismos por los que uno podría motivar al otro.

“Los gestos de un niño podrían jugar un papel indirecto en el aprendizaje de las palabras al provocar un lenguaje apropiado en los padres. Por ejemplo, en respuesta a que su niña señala una muñeca, una madre podría decir: ‘Sí, esa es una muñeca’, por lo tanto ofreciendo una palabra para el objeto que es el centro de la atención de la niña”, dice el informe sobre el estudio.

El vínculo puede ser más directo, ya que los ademanes permiten a los niños utilizar las manos para expresar significados cuando tienen la dificultad de formar palabras para expresarlos.

Satelite espacial.

El choque entre dos satélites a 800 kilómetros de altura sobre Siberia el primero de este tipo en la historia ha mostrado que la saturación de la órbita terrestre supone un riesgo real. Aunque ya existen sistemas de vigilancia del tráfico espacial, la tecnología aún no permite controlar todos los satélites que giran en torno a la Tierra. Iridium, la compañía propietaria de uno de los satélites de comunicaciones desintegrados el martes, asegura que no recibió ninguna advertencia antes de la colisión.

“El control de los satélites no es tan general y preciso como el del tráfico aéreo, pero la órbita y las maniobras de cualquier satélite operativo se controlan con bastante precisión”, afirma José Torres, director de programas espaciales del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA). “El problema es que uno de los dos satélites que chocaron estaba fuera de servicio”, añade. Según Torres, si la trayectoria de colisión se hubiese previsto con suficiente antelación, el satélite operativo hubiese podido maniobrar para evitar el desastre.

El encargado de evitar estos percances es el NORAD (Mando de Defensa Aeroespacial de Norteamérica), un organismo que depende del Departamento de Defensa de EEUU. Además de las limitaciones técnicas, en ocasiones, por motivos de seguridad nacional, la información sobre órbitas de satélites y trozos de basura espacial que proporciona el NORAD a compañías como Iridium es incompleta. Utilizando los datos que el Pentágono hace públicos, el investigador T.S. Keslo realizó un análisis a posteriori de las órbitas de los dos satélites. Si esos datos hubiesen sido correctos, los dos satélites deberían haber pasado a 584 metros del otro.

No solo las empresas privadas se enfrentan a las restricciones de información impuestas por el Pentágono. La Agencia Espacial Europea (ESA) también depende de EEUU para obtener información esencial sobre tráfico espacial. Según advirtió en noviembre Nicolas Bobrinsky, director de la División de Sistemas de Estación de Tierra de la agencia europea, en el último año, tanto la ESA como la agencia espacial francesa evitaron que algunos de sus satélites fuesen alcanzados por trozos de basura espacial gracias a información proporcionada por terceros países. Si por algún motivo estos datos hubiesen estado restringidos, las agencias europeas no habrían podido realizar las maniobras de evasión necesarias.

Para acabar con esta dependencia, en la última reunión de ministros de países socios de la ESA en La Haya (Holanda), se presentó el programa de preparación del Space Situational Awareness (SSA). Esta red de vigiliancia del espacio empleará radares y telescopios para poder seguir de manera precisa e independiente satélites, trozos de basura espacial e incluso asteroides que amenazasen la Tierra. Además, el SSA vigilará el clima espacial, prestando particular atención a los efectos de la actividad solar en los satélites y algunas infraestructuras terrestres como las instalaciones eléctricas.

El incremento del tráfico espacial ha obligado a idear sistemas para evitar la saturación y los riesgos provocados por la basura cósmica. Uno de los territorios con más densidad de satélites, pero al mismo tiempo mejor ordenados, es la órbita geoestacionaria. Allí, a 35.768 kilómetros de distancia, se ubican satélites meteorológicos como el Meteosat o de comunicaciones como los de Hispasat. Los espacios para colocar satélites son distribuidos por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), dependiente de las Naciones Unidas, de un modo similar a como son repartidas las frecuencias de radio para que unas no interfieran con otras. Además, según explica José Torres, los operadores que tienen satélites en esta órbita “están obligados a reservar un poco de combustible para que al final de su vida útil puedan dirigirse hacia una órbita un poco más alta que se conoce como órbita cementerio”. De este modo, cuando un satélite deja de funcionar, puede ceder su espacio para que lo ocupe un nuevo artefacto.

Otro de los lugares con gran densidad de satélites es la órbita baja, entre los 600 y los 800 kilómetros de altura, precisamente donde tuvo lugar la colisón el martes. Aunque para muchos usos la órbita geoestacionaria es más útil que la baja, el menor coste de situar allí un artefacto y la menor complicación técnica para transmitir información a la Tierra hace que sea muy utilizada.

A esta altitud, el método más sencillo para deshacerse de un satélite jubilado consiste en emplear una última reserva de combustible para lanzarlo contra la atmósfera. Eligiendo el grado de reentrada adecuado, el satélite se desintegraría por el calor de la fricción contra la atmósfera. La regulación de la órbita baja no es tan estricta como la de la geoestacionaria y esto permite que satélites como el ruso puedan continuar girando en torno a la Tierra años después de haber agotado su energía.

Junto a la retirada controlada de los satélites obsoletos, se han producido otras mejoras técnicas para reducir la cantidad de basura espacial incontrolada. “Antes, cuando los tanques de combustible se vaciaban, explotaban. Ahora ya se ha regulado para que no pueda suceder”, explica Torres.

Este tipo de explosiones, las fases que llevan los satélites hasta el espacio o los restos de choques como el del martes están en el origen de una gran cantidad de basura espacial que amenaza con dañar satélites que cuestan cientos de millones de euros. El inventario del Pentágono tiene localizados 18.000 objetos de más de diez centímetros de diámetro, el mínimo observable con la tecnología actual. “El peligro está en los trozos que miden entre uno y diez centímetros”, apunta Torres. “Para los más pequeños, se pueden colocar protecciones y los más grandes se controlan”, añade. A 27.000 kilómetros por hora, un tornillo de cinco centímetros se convierte en un proyectil con gran capacidad destructiva. Los paneles solares del telescopio espacial Hubble, devueltos a la Tierra después de una misión de recambio, muestran numerosos impactos de pequeños objetos, y las cicatrices también son numerosas en el fuselaje de los trasbordadores espaciales. Ellos, al menos, sobrevivieron.

Chimpance.

Añadiendo un sustancioso epílogo a El origen de las especies de Charles Darwin, un equipo científico internacional anunciará hoy que el genoma humano y el de nuestro pariente más próximo, el chimpancé, son diferentes en alrededor de un 10%. Estimaciones anteriores habían situado la diferencia entre humanos y chimpancés en sólo un 1% del genoma.

La investigación identifica un importante mecanismo genético por el que las especies evolucionan y se diferencian unas de otras. Este mecanismo puede explicar por qué los humanos son tan distintos de los simios pese a haber tenido un ancestro común con los chimpancés hace entre cinco y siete millones de años, un periodo de tiempo corto a escala evolutiva. Los resultados de la investigación, que tiene como coautor principal a Tomàs Marquès-Bonet, de la Universitat Pompeu Fabra (UPF), se presentan hoy en la revista científica Nature coincidiendo con el 200 aniversario del nacimiento de Darwin.

Los científicos han analizado una parte del genoma hasta ahora poco explorada formada por repeticiones de largos fragmentos de ADN -técnicamente llamadas duplicaciones de segmentos-. Aunque estas duplicaciones sólo representan cerca del 5% del genoma humano y cerca del 5% del de chimpancé, en ellas se concentra la mayoría de las diferencias genéticas entre ambas especies y las más importantes.

Hasta ahora, al comparar los genomas, se habían tenido en cuenta las llamadas regiones de copia única, que son más fáciles de analizar y más similares entre especies. “Ha sido como montar un puzzle. Se empezó por las piezas que eran cada una distinta y hemos dejado las del cielo, que parecen repetidas, para el final”, explica Marquès-Bonet desde Seattle, donde está cursando una beca en la Universidad de Washington. “Ahora que hemos montado las piezas del cielo, hemos visto que contienen diferencias realmente importantes”.

La investigación se ha basado en comparar las duplicaciones de segmentos de cuatro especies de primates. Los resultados muestran que humanos y chimpancés tienen más duplicaciones que orangutanes y macacos. Sabiendo la época en que los linajes de estas especies se separaron, se puede estimar cuándo apareció cada duplicación.

Las duplicaciones más recientes afectan, entre otros, a genes relacionados con el funcionamiento del sistema nervioso o de la contracción muscular. “Aquí es donde podemos empezar a buscar qué es lo que nos hace humanos”, explica Arcadi Navarro, investigador de la UPF y también coautor del estudio.

También es donde buscar las claves de las enfermedades propias de la especie humana. “La evolución y la enfermedad son como el yin y el yang -explica Marquès-Bonet-. Tenemos un genoma muy dinámico, con muchas duplicaciones recientes, lo cual ha sido bueno para la evolución de la especie pero, a nivel individual, hace que seamos propensos a ciertas enfermedades”.

Satelite espacial.

Un satélite militar ruso y otro perteneciente a la compañía estadounidense de telecomunicaciones Iridium colisionaron el pasado martes en la órbita terrestre a 790 kilómetros de altura sobre Siberia, según confirmaron hoy fuentes de la NASA. El jefe científico de residuos espaciales de la agencia espacial de EEUU, Nicholas Johnson, dijo que “es la primera vez que dos astronaves intactas han colisionado accidentalmente”.

El Gobierno ruso confirmó el incidente por medio del general Alexander Yakushin, quien detalló que se trataba de un satélite Kosmos de casi una tonelada, lanzado en 1993 y que dejó de operar dos años más tarde. Según la BBC, el Gobierno ruso declinó comentar sobre una posible pérdida de control de su satélite, mientras que Iridium ha negado cualquier error por su parte. El aparato de Iridium, de 560 kilos y lanzado en 1997, formaba parte de una constelación de 66 satélites destinados a la telefonía.

La colisión produjo dos nubes de basura espacial a altitudes entre 500 y 1.300 kilómetros. Estos pedazos podrían representar un peligro para otros satélites, por impacto directo o por colisiones en cascada con otros objetos que orbitan la Tierra. El mando estratégico de EEUU mantiene un seguimiento de unos 18.000 objetos, a los que han añadido ya más de 600 resultantes de esta colisión.

Según el portavoz de la NASA, John Yembrick, “los escombros se moverán y se esparcirán, pudiendo impactar en otros. Eventualmente pueden caer y descender en sus órbitas”. La NASA ha aclarado que será necesario esperar varias semanas para valorar la magnitud de los escombros y el riesgo para otros satélites. La agencia rusa Interfax cita a un experto que advierte del peligro de colisión con satélites rusos inactivos que portan reactores nucleares.

Riesgo para la ISS.

En cuanto al riesgo de que un fragmento pudiera impactar con la Estación Espacial Internacional (ISS), que orbita unos 400 kilómetros por debajo del lugar del accidente, la agencia espacial rusa Roskosmos ha manifestado que no hay peligro. La NASA, en un documento interno filtrado al diario The Washington Post, señala de forma confusa que el riesgo es “muy pequeño” pero al mismo tiempo “elevado”.

Yembrick apuntó que “la ISS tiene la capacidad de efectuar una maniobra de evasión si fuera necesario”, algo que ya ha realizado anteriormente en ocho ocasiones. Actualmente la ISS está ocupada por tres astronautas, dos estadounidenses y un ruso.

Según fuentes de la NASA, otros aparatos pueden correr un riesgo más real; entre ellos, los restantes de Iridium, que circulan en órbitas polares cercanas a la del satélite destruido, o el telescopio espacial Hubble, que vuela a una altura próxima a la del accidente.

La agencia espacial de EEUU mantiene su previsión de lanzar el transbordador Discovery con destino a la ISS a partir del 22 de febrero, aunque precisó que dependerá de los resultados del seguimiento de los escombros espaciales.

Colapso en la circunvalación.

El tráfico en órbita parece llevar el mismo camino hacia el colapso que el de las grandes ciudades. Desde el lanzamiento del Sputnik 1 en 1957 se han puesto en órbita más de 6.000 satélites, de los cuales siguen activos unos 3.000, según la NASA. A los aparatos hay que sumar cantidades ingentes de fragmentos algunos expertos hablan de millones de todos los tamaños. Dada la enorme velocidad de los objetos, más de 25.000 kilómetros por hora, hasta una minúscula astilla de pintura puede provocar un desastre.

Estos fragmentos ya han puesto en peligro vidas humanas. En 2007, un Airbus en vuelo desde Santiago de Chile a Auckland (Nueva Zelanda) estuvo a punto de ser golpeado por chatarra de un viejo satélite ruso que adelantó su reentrada en la atmósfera.

El aumento más drástico de basura espacial se produjo en 2007, cuando China ensayó un sistema de misiles para derribar un viejo satélite, lo que liberó más de 2.000 pedazos mayores que una pelota de golf.

En los últimos 20 años se han producido tres colisiones menores de basura espacial con un satélite, pero nunca antes un choque entre dos aparatos intactos.

Los expertos advierten del riesgo del síndrome de Kessler, un colapso en cascada que impediría el tráfico.

Coche Electrico.

La Federación Española del Reciclaje, los fabricantes de coches y las cementeras impulsan una iniciativa para convertir los residuos de automóviles en energía alternativa para la industria.

El tratamiento de vehículos al final de su vida útil en España ha mejorado mucho en los últimos años, de tal forma que el porcentaje de reciclaje alcanza los objetivos europeos. No obstante, aún queda la asignatura pendiente de aprovechar los materiales no reciclables de los que se compone el automóvil. Una pionera iniciativa de los recicladores y fabricantes de coches, que cuenta con el apoyo de la industria cementera, pretende ofrecer una solución a este reto a través de la preparación y uso de estos residuos inertes como combustibles alternativos en plantas de cemento.

Esta medida hará posible la valorización del 100% de los automóviles fuera de uso, consiguiendo alcanzar el residuo cero, ya que un 85% se reciclará y un 15% podrá ser valorizado energéticamente, superando así los niveles exigidos por la normativa europea vigente sobre vehículos al final de su vida útil, que fija en un 95% el porcentaje obligatorio de valorización para el horizonte 2015.

En España el grado de sustitución de combustibles fósiles no renovables (carbón y petróleo) por alternativos en la industria del cemento es inferior al 7%, lo que nos sitúa a la cola de Europa, donde el promedio es del 18%, según datos recogidos por la Federación Española del Reciclaje (FER) y por la Fundación Laboral del Cemento y el Medio Ambiente (Fundación CEMA).

Estas cifras ponen de manifiesto que nuestro país se encuentra todavía muy lejos de alcanzar los niveles de utilización de combustibles alternativos procedentes de residuos que emplean el resto de países de la Unión Europea, donde, por ejemplo, es llamativo el caso de estados como el de Holanda que alcanza un porcentaje superior al 80% o los de Francia o Alemania, con porcentajes que superan el 25%.

Con el fin de impulsar esta práctica, la FER, junto con SIGRAUTO (Asociación para el Tratamiento Medioambiental de los Vehículos Fuera de Uso) y OFICEMEN (Agrupación de Fabricantes de Cemento de España), abogan por la implantación a nivel nacional de una iniciativa que permite convertir los residuos no reciclables de los vehículos al final de su vida útil en combustible ecológico.

Mediante esta iniciativa, que ya se ha probado con éxito en cinco empresas cementeras del país, las organizaciones mencionadas quieren valorizar cerca de 120.000 toneladas de residuos anuales compuestos de una mezcla de plásticos, fibras textiles y espumas que, hasta la fecha, se desaprovechan en los vertederos, convirtiéndolos en una fuente de energía alternativa para la industria española.

Esta transformación, que garantiza una gestión correcta de los residuos para evitar que dañen el medio ambiente, permite el ahorro anual de alrededor de 80.000 toneladas de petróleo y cerca de 100.000 toneladas de carbón, ya que éstos tienen un poder energético cercano a las 5.000 kilocalorías/kilo. Además, al sustituir combustibles fósiles por materiales que, de no ser aprovechados, hubieran sido enterrados en vertederos, contribuye a reducir las emisiones de CO2 a la atmósfera, ayudando así al cumplimiento del Protocolo de Kyoto.