VIH/SIDA.

Las infecciones de transmisión sexual han aumentado en España en los últimos años. La sífilis es una de las enfermedades que más ha aumentado ya que, en tan sólo diez años, los casos debidos a esta infección han llegado a alcanzar los 1.734, duplicándose así en tan sólo una década.

No obstante, este aumento se está observando por igual en “España y en el resto de Europa”, según explicó hoy el miembro de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC), el doctor Fernando Vázquez, “cuando parecía que estaba desapareciendo se han duplicado los casos en tan sólo una década”.

Además, los expertos alertan acerca del incremento en los últimos 10 años de los casos de gonorrea y clamidias, dos infecciones que han aumentado gradualmente tanto en hombres como en mujeres. Asimismo, explicó que en 15 años la infección por el virus del papiloma humano, que afectaba a finales de los años ochenta a 55.000 hombres y 10.000 mujeres, ha aumentado un 50 por ciento entre los hombres y se ha triplicado entre las mujeres. Así, se estima, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), que diariamente la sífilis, la gonococia, las clamidias y las tricomonas afectan a más de un millón de personas, lo que significa que cada año 340 millones de nuevos casos.

Este aumento se debe a diferentes motivos como los fenómenos migratorios y los viajes al extranjero, aunque son los cambios en las conductas sociales lo que en mayor medida pueden haber afectado a esta evolución. “La gente ha perdido el miedo al VIH, ya no se tiene tanto respeto a la enfermedad como a finales de los 80 y principios de los 90″, añadió. Además, hay que tener en cuenta que “las infecciones de transmisión sexual se extienden, entre otras causas, por el desconocimiento de estar infectado ya que los síntomas no son fácilmente detectables”. En cuanto al perfil de los afectados, según el doctor Vázquez, muestra que, en general, afectan más hombres, jóvenes y afectan en mayor medida a los hombres homosexuales que a los heterosexuales.

En cuanto a la mejor forma de evitar este tipo de enfermedades entre personas sexualmente activas, el experto recomendó la utilización del preservativo, ya que, frente a otros métodos como las cremas y óvulos espermicidas, “es la barrera más efectiva”; además de la educación porque “los jóvenes no tienen conciencia sobre la gravedad de estas enfermedades”.

Virus Gripe.

Un equipo científico internacional dirigido por Manel Esteller, del Institut Català d’Oncologia (ICO), ha descubierto cómo algunos virus evolucionan en el interior del cuerpo humano hasta causar un cáncer.

La investigación, se asegura, permitirá mejorar la detección precoz y el tratamiento de gran parte de los cánceres causados por virus. En conjunto, este tipo de cánceres originados en virus causan más de un millón de muertes al año en todo el mundo.

Los virus investigados por el equipo científico fueron los más comunes, algunos presentes en la mayor parte de la población. “Nos hemos centrado en dos virus del papiloma, que pueden causar cáncer de cérvix; en el de la hepatitis B, que en algunos casos lleva a cáncer de hígado; y en el de Epstein-Barr, del que somos portadores el 90% de la población, y que puede llevar a linfomas o a cánceres nasofaríngeos”, explicó ayer Esteller.

Los investigadores se preguntaron por qué sólo una minoría de los portadores de estos virus desarrollan cáncer. La respuesta es que, cuando se la infección se hace crónica, la actividad genética de los virus cambia.

Pero no cambia el genoma de los virus sino su epigenoma (hay que apuntar esta palabra porque será una de las próximas revoluciones de la biomedicina). Es decir, aunque los genes son los mismos, se producen cambios en su entorno que inactivan a algunos de estos genes.

“Es como si los virus se disfrazaran”, explicó Esteller. “Nuestro sistema inmunitario deja de reconocerlos porque sus genes ya no producen las proteínas que los delataban. Sin embargo, mantienen activos otros genes con capacidad de causar cánceres”.

El disfraz está formado por unas estructuras químicas llamadas grupos metilo. Según los resultados de la investigación presentada en la revista Genome Research, a medida que una infección vírica avanza hacia un cáncer, más grupos metilo se añaden al genoma del virus.

Una primera consecuencia del descubrimiento es que se podrían detectar muy precozmente los cánceres causados por virus analizando estos grupos metilo, lo cual “es relativamente sencillo y asequible”, señala Esteller.

La segunda consecuencia es que fármacos capaces de retirar los grupos metilo podrían convertirse en tratamientos efectivos contra estos cánceres. Dos de estos fármacos están ya comercializados en Europa y han demostrado su eficacia frente a dos cánceres de la sangre. Si se confirma que también son eficaces ante cánceres causados por virus, “podríamos tener nuevos terapias para estos cánceres antes de cinco años”, afirma Esteller.

Bajo consumo.

Después de los sustos en las últimas facturas de la luz, a partir de hoy estas llegarán con un regalo. Dentro del sobre se incluirá un folleto con un vale por una bombilla de bajo consumo que se podrá canjear en cualquier oficina de Correos. Se trata de las tan anunciadas bombillas del Plan de Ahorro y Eficiencia Energética del ministro de Industria, Miguel Sebastián. No parece que vayan a solucionar los problemas energéticos del país, como ha criticado la oposición, pero el Gobierno espera un ahorro de 160 millones para las familias, por una inversión de 50 millones de euros en dos años. Industria dará hoy más detalles de esta iniciativa.

Aragón sirve una vez más de campo de pruebas y es la comunidad en la que se inicia el reparto. Está previsto regalar medio millón de bombillas, del total de 22 millones que llegarán a los hogares españoles. Entre los alicientes para acercarse a Correos, Industria apunta en el folleto de la campaña -que usa la imagen de cinco jugadores de la selección de fútbol- que el ahorro es de 67 euros por cada bombilla antigua de 60 vatios que se sustituya por una eficiente de 11w. El Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía (IDAE) es el responsable del programa, que ha venido recogiendo las dudas de los usuarios.

El cupón tendrá fecha de caducidad, que en Aragón será del 30 de abril o el 30 de mayo, según la factura que reciba el cliente.

“Nos la deberían mandar a casa”.

La medida, que se ha venido avanzando en las últimas semanas, ya ha despertado interés entre los consumidores. Algunos usuarios concienciados se acercaron ayer a la sede de Correos de Zaragoza para informarse. “La idea me parece excelente”, aseguraba Rosa Mata, que consideraba que para ser más efectiva “nos la deberían mandar a casa”. Si no, auguraba filas en las oficinas de Correos. “Yo soy muy ahorradora de luz. Mi marido siempre me dice que ando a oscuras”, añadía. También pedía a la administración que diera ejemplo. “Cuando miras el Parlamento o los Ayuntamientos, con esas lámparas con tantas bombillas… ¡Es un gasto de luz tremendo!”. En su casa solo tiene bombillas de bajo consumo en la cocina pero espera usar más ahora.

Virus Gripe.

Dos estudios que aparecen hoy publicados en la revista “Nature” desvelan la forma en que el virus de la gripe toma el control de las células humanas. La clave es una región de la enzima polimerasa del virus, que es capaz de robar un trozo de ácido ribonucleico (ARN) celular para multiplicarse y así invadir otras células.

El objetivo del virus de la gripe cuando se introduce en el organismo es producir muchas copias de sí mismo para extenderse por cuantas más células mejor. Es aquí donde juega un papel fundamental la citada enzima, que se encarga de la replicación y trascripción del material genético del virus.

La enzima, además de copiar el material genético del virus (el ARN), roba un trozo del ARN mensajero (ARNm) de la célula humana, llamado “capucha”, que adhiere al propio ARN del virus. Así es como éste logra que las células que ha infectado sinteticen sus proteínas y se perpetúen.

El descubrimiento puede abrir la puerta a nuevas terapias antigripales, que deberán estar orientadas a la inhibición del corte de la “capucha”, lo que interrumpiría la multiplicación del virus y, por tanto, frenaría la infección (también en el caso de la gripe aviar).

En las investigaciones han participado expertos del Laboratorio Europeo de Biología Molecular, de la Universidad Joseph Fourier y del Centro Nacional de Investigación Científica de Grenoble, en Francia.

Fosil.

Unos sedimentos hallados en unas rocas de Omán, en la península Arábiga, han servido para demostrar que los primeros animales que poblaron la Tierra, unas humildes esponjas marinas de la clase Demospongiae, vivieron mucho antes de lo que se pensaba y en unas condiciones ambientales frías. Según un estudio que hoy publica la revista Nature, el análisis de un estrato aflorado al aire libre ha permitido identificar unos fósiles –una forma modificada de esteroide producida por las esponjas– que tienen la friolera de 635 millones de años y son, por tanto, al menos 100 millones más viejas que en las hipótesis más conocidas. En definitiva, el origen de los animales no fue un resultado de la llamada explosión cámbrica de hace 540 millones. Ya lo predijo Darwin.

El estudio sugiere que en el Criogénico, un periodo geológico que concluyó hace 635 millones de años, las aguas poco profundas de las plataformas continentales contenían una concentración suficiente de oxígeno como para haber permitido la existencia de metazoos (animales pluricelulares). Eso sí, quizá contaron con la ayuda de alguna fuente termal de origen volcánico, puesto que en el Criogénico los glaciares se extendían por todos los continentes y es muy posible que gran parte de los oceános superficiales estuvieran congelados.

Localizar fósiles de organismos tan sencillos, sin esqueleto ni nada parecido, no ha sido tarea fácil. La investigación, encabezada por Gordon Love y otros científicos de la Universidad de California en Riverside (EEUU), desarrolló un método de análisis basado en la cromatografía de gases y la espectrometría de masas, dos técnicas de laboratorio para aislar moléculas. Los biomarcadores resultantes, dicen los autores del trabajo, son restos de las membranas celulares características del reino Animalia. Más exactamente, lo que encontraron fueron diferentes concentraciones de un esteroide con 30 átomos de carbono. “La única fuente conocida de estos biomarcadores son las demosponjas”, escribe Jochen Brocks, de la Universidad Nacional de Australia, en un comentario en la misma revista Nature. No puede tratarse de algas.

Las primeras bacterias –y otras formas de vida unicelular– habían surgido mucho antes, posiblemente hace 3.500 millones de años, pero la biodiversidad experimentó a partir de entonces un letargo espectacular. Las plantas aún tardarían en aparecer más que los animales.

El hallazgo confirma las previsiones de Darwin. A mediados del siglo XIX se pensaba que el surgimiento del reino animal aconteció hace unos 540 millones de años, coincidiendo con la explosión de vida característica del Cámbrico. El naturalista británico argumentó que esta inusitada irrupción de las formas complejas no podría haber ocurrido tan de repente, sino que debía de haber sido más gradual. Ahora, el equipo de Love afirma que podría llegarse mucho más lejos. “Incluso hasta los 800 millones de años”, declara.

Ballena Maiacetus.

Los fósiles de una ballena preñada y de un macho de la misma especie que vivieron hace casi 48 millones de años fueron hallados en Pakistán en 2000 y 2004, respectivamente, por un equipo de científicos encabezado por el paleontólogo Philip Gingerich de la Universidad de Michigan (Estados Unidos). El análisis de esos fósiles ha revelado que las ballenas primitivas parían a sus crías en tierra, según publica esta semana la revista científica digital PLoS.

Philip Gingerich relata que, “cuando vi por primera vez los pequeños dientes, pensé que se trababa de una ballena adulta pequeña, pero luego continuamos excavando y encontramos costillas que parecían demasiado grandes para ser parte del mismo esqueleto que aquellos dientes”. “Al final me di cuenta de que habíamos encontrado una hembra con un feto”. Se trata del primer descubrimiento de un esqueleto fetal de una ballena extinta del grupo conocido como Archaeoceti y de una nueva especie, denominada Maiacetus inuus, según el estudio. “Maiacetus” significa madre ballena e Inuus era una diosa romana de la fertilidad.

El feto descubierto estaba colocado para un parto de cabeza, al igual que los mamíferos terrestres, pero a diferencia de las ballenas modernas, lo cual indica que las primitivas parían en tierra. Además, la dentadura desarrollada del feto sugiere que los Maiacetus recién nacidos podían arreglárselas por sí mismos en el comienzo de su vida.

El espécimen macho de 2,6 metros de largo fue descubierto cuatro años más tarde en los mismos lechos fósiles paquistaníes. Comparte las características anatómicas con la hembra de la misma especie pero su esqueleto, casi completo, es un 12% más grande y sus dientes caninos o colmillos un 20% mayores. Tales diferencias de tamaño no son raras entre las ballenas: en algunas especies las hembras son mayores y en otras el macho es un poco más grande o mucho más que la hembra. La diferencia de tamaño del macho y de la hembra de Maiacetus es sólo moderada, lo que apunta a que los machos no controlaban los territorios o dirigían harenes de hembras.

Los grandes dientes de la ballena, bien preparados para capturar y comer pescado, sugieren que estos animales vivían en el mar y probablemente iban a tierra sólo a descansar, aparearse y dar a luz. Como otros miembros del grupo Archaeoceti,los Maiacetus tenían cuatro patas modificadas para la natación y, aunque podían sustentar su peso sobre sus miembros parecidos a aletas, posiblemente no podían trasladarse muy lejos en tierra. “Claramente estas ballenas estaban vinculadas a la orilla”, asegura Gingerich. “Vivían donde el mar y la tierra se juntan e iban de un lugar a otro”.

En comparación con otros fósiles de ballena previos, los de Maiacetus ocupan una posición intermedia en la evolución de las ballenas de la tierra al mar. Por este motivo, estos fósiles ofrecen nueva información sobre los cambios que supusieron esta transición. “Los especímenes completos como estos son auténticas ‘piedras Rosetta’ ya que proporcionan conocimientos sobre las capacidades funcionales y la historia vital de los animales extintos que no puede conseguirse de otra forma”, concluye Gingerich.

Satelite espacial.

Un grupo de astrónomos de varios centros de investigación ha descubierto, por medio del satélite CoRoT, han descubierto el exoplaneta más pequeño detectado hasta la fecha.

Este descubrimiento es especialmente importante porque es la primera vez que se detecta un planeta tan similar a la Tierra -tiene el menos de doble de su masa- y que podría ser rocoso, como el nuestro, aunque también podría estar cubierto de lava.

Eso sí, no sería un lugar habitable para el ser humano, ya que su temperatura oscila entre los 1.000 y los 1.500 grados centígrados.

Hasta el momento se han descubierto cerca de 330 planetas fuera del Sistema Solar, pero mayor parte son objetos gigantes compuestos principalmente de gas, como Júpiter y Neptuno.

Los astrónomos han estado detectando planetas que orbitan alrededor de otras estrellas desde hace 15 años. La mayoría de ellos son muy grandes, unas veinte veces la masa de Júpiter, pero muy pocos tienen masas comparables a la de la Tierra y otros planetas de tipo terrestre (Venus, Marte y Mercurio), ya que son extremadamente difíciles de detectar.

El ‘COROT- Exo- 7b’, como así se denomina, pudo ser detectado a través del método de tránsito, es decir, mediante un ligero oscurecimiento del brillo de la estrella cuando el planeta pasa regularmente delante de ella, cada 20 horas terrestres, según ha informado el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), que ha participado en el hallazgo.

Para Daniel Rouan, investigador del Observatorio de París, “encontrar este pequeño planeta no fue una completa sorpresa. Corot-Exo-7b pertenece a una clase de objetos cuya existencia se había predicho desde hace algún tiempo”.

Rompecabezas científico.

“Identificar la naturaleza de este planeta requerirá muchas investigaciones futuras. Es posible que debamos considerar este descubrimiento como el comienzo de la astronomía exoterrestre”, comenta el investigador del IAC y miembro del equipo del descubrimiento, Hans Deeg.

De hecho, la estructura interna de esta ‘Súper Tierra’ es un rompecabezas para los científicos, que se cuestionan si también existen ‘planetas océano’, unos objetos compuestos originalmente por hielo que al desplazarse cada vez más cerca de su estrella, se fundiría hasta formar un recubrimiento líquido, indica el investigador del Observatorio de París, Alain Léger.

Este descubrimiento se complementó con las observaciones realizadas a través de una extensa red de telescopios europeos terrestres gestionados por varias instituciones y países. Concretamente, en el Observatorio del Teide (Tenerife), el telescopio ‘IAC 80′ fue el primero que reobservó ‘CoRoT-Exo-7b’ después de la detección de COROT.

Además de la contribución española, el descubrimiento se apoyó en las observaciones de otros telescopios en Paranal y La Silla (Chile) y el Telescopio de Mauna Kea (Canadá-Francia-Hawai).