Neuronas.

Rascarse para aliviar el picor es una reacción común universal que hasta ahora no tenía una justificación fisiológica. Una nueva investigación ha mostrado que al rascarse decrece la actividad en unas neuronas determinadas de la médula espinal. Lo curioso es que esta consecuencia sólo se produce cuando existe previamente la irritación que produce el picor y no en condiciones normales.

El resultado de la investigación, que se publica en Nature Neuroscience, indica que el picor induce cambios en la médula espinal y que, al rascarse, se apagan relativamente las neuronas que transmiten la sensación de picor al cerebro.

Los mecanismos del alivio del picor por el rascado no se conocen todavía bien. Experimentos en humanos y en primates habían indicado que una parte de la médula espinal, el tracto espinotalámico, es importante para la sensación de picor, y que las neuronas en este tramo se activan cuando se aplican en la piel sustancias que producen picor, como la histamina.

Glenn J. Giesler y sus compañeros de la Universidad de Minnesota han mostrado ahora que, en primates, rascar la piel bloquea la actividad de estas neuronas pero sólo cuando existe previamente el picor y sólo el picor. No se produce la misma reacción cuando lo que se ha producido es un estímulo doloroso, por ejemplo.

“Estos datos indican un mecanismo por el cual se puede modular la sensación de picor mediante cambios en la actividad neuronal en la médula espinal”, concluyen los científicos. Futuras investigaciones permitirán saber si se trata de un mecanismo local o procede del cerebro, explican.

P.U.M.A.

General Motors Corp. y Segway mostraron ayer un nuevo tipo de vehículo que podría cambiar la forma de moverse en las ciudades.

El denominado Proyecto P.U.M.A. (Personal Urban Movility and Accesibility), es un desarrollo conjunto de GM y Segway de prototipo de vehículo eléctrico de dos plazas y dos ruedas, que permitiría a las personas moverse por la ciudad de forma más rápida, silenciosa y limpia, y con un coste más bajo. El vehículo permite creatividad en el diseño, moda, diversión y relaciones sociales.

GM y Segway anunciaron su colaboración al mostrar ayer en Nueva York el prototipo del proyecto P.U.M.A.

“El Proyecto P.U.M.A. representa una solución única para la movilidad e interacción en las ciudades, donde vive más de la mitad de la población mundial”, dijo Larry Burns, Vicepresidente de Investigación y Desarrollo y Planificación Estratégica de GM. “Imaginen un vehículo eléctrico pequeño que detecta dónde están el resto de objetos móviles y evita colisionar con ellos. Ahora conecten estos vehículos a una web, tipo Internet, e imaginen la capacidad que tendrá la gente para moverse en la ciudad, encontrar sitios para aparcar y conectarse con sus redes sociales o de negocios”.

Las tendencias indican que la urbanización crece y con ello aumenta la congestión y la lucha por encontrar aparcamiento. Las ciudades de todo el mundo están buscando soluciones para aliviar la congestión y la polución El Proyecto P.U.M.A. quiere ayudar en este problema.

Combina varias tecnologías mostradas por GM y Segway, incluyendo la propulsión eléctrica y las baterías, la estabilización dinámica (equilibrio sobre dos ruedas), aceleración dirección y freno totalmente electrónicos, comunicaciones vehículo a vehículo y conducción y aparcamiento autónomos. Todas estas tecnologías se unen en el Proyecto P.U.M.A. para incrementar la libertad de movimiento a la vez que permite eficiencia energética, emisiones cero, seguridad mejorada, comunicación sin cables y reducción de la congestión en las ciudades.

“Estamos muy satisfechos de trabajar juntos para conseguir un nuevo concepto de movilidad urbana”, dijo Jim Norrod, CEO de Segway Inc. “Utilizando los productos Segway se produce una conexión emocional. El prototipo de vehículo del Proyecto P.U.M.A. representa esto a través de la combinación de tecnologías avanzadas que Segway y GM aportan para completar la conexión entre el conductor, el medioambiente y otros”.

Los vehículos del Proyecto P.U.M.A. también van a permitir a los diseñadores crear nuevas tendencias para los coches y centrarse en la pasión y emoción que la gente expresa a través de sus vehículos mientras crean soluciones que anticipan las necesidades futuras de los clientes urbanos.

El prototipo del vehículo del Proyecto P.U.M.A. integra una batería de Ión Litio, gestión digital inteligente de la energía, doble motor eléctrico en las ruedas y una interface que permite la conectividad fuera del vehículo. El resultado es un avanzado y funcional concepto que demuestra las posibilidades de la tecnología existente hoy.

Creado para transportar dos o más pasajeros, puede viajar a velocidades de hasta 56 km/h, con una autonomía de 56 km entre recargas.

Desde la presentación del Segway Personal Transporter (PT), Segway se ha establecido como líder en pequeños vehículos eléctricos. Su aproximación a los retos de la congestión y el medio ambiente se equilibra con un profundo conocimiento de las necesidades funcionales de los clientes, permitiéndoles hacer más con menos. Segway ha distribuido más de 60.000 baterías de ión litio al mercado.

GM ha liderado las tecnologías de “vehículos conectados” desde la introducción de OnStar en 1996. Hoy en día estos paquetes de comunicaciones a bordo conectan a servicios de seguridad OnStar a seis millones de subscriptores en Norte América. GM también ha liderado los sistemas de comunicación vehículo a vehículo (V2V) y tecnologías de transpondedor. Estas y otras tecnologías podrían ser la solución definitiva que evitaría que los coches colisionaran entre sí.

“Imagínese moviéndose a su gusto por la ciudad en un vehículo muy a la moda, que es divertido de conducir y de viajar en él, que le lleva a donde quiere ir de forma segura y le “conecta” con sus amigos y familia, mientras utiliza energía limpia y renovable, produciendo cero emisiones y evitándole el estrés del tráfico urbano”, dijo Burns. “E imagine poder hacerlo por un tercio o un cuarto del coste del que actualmente paga por tener y conducir un automóvil actual. Esto es lo que el Proyecto P.U.M.A. es capaz de proporcionarle.”

Spray.

Las prisas no son buenas consejeras; y menos aún para el sexo. Pero las cosas no siempre funcionan como uno quiere; y lo demuestra el hecho de que al menos la mitad de las consultas que se atienden en los gabinetes sexológicos esté relacionada precisamente con la eyaculación precoz. Entre un 40% y un 60% de los varones que pide ayuda especializada a un terapeuta sexual lo hace para solicitar un mayor control sobre su fogosidad. Conscientes del alcance del problema, un grupo internacional de urólogos se ha propuesto poner remedio a la situación.

El equipo, formado por investigadores de Reino Unido, República Checa, Hungría y Polonia, ha probado con éxito un ‘spray’, que multiplica por seis el tiempo que los hombres tardan en llegar al orgasmo. La loción se probó con 300 varones, 100 de los cuales tomaron un producto placebo. La mayoría de ellos tenía una edad media de 35 años y había recurrido antes a otros tratamientos, fundamentalmente antidepresivos orales. Hay medicamentos contra la depresión, como el ‘Prozac’ y otros inhibidores de la serotonina, que tienen como efecto secundario su capacidad para contener el eyaculado.

El pulverizador, bautizado todavía con el nombre del prototipo, PSD502, debe aplicarse cinco minutos antes del acto sexual. En el ensayo, el acto sexual se prolongó de 0,6 minutos a una media de 3,8 en el grupo medicado, lo que supone 6,3 veces más. El grupo que recibió placebo también logró coitos más largos, pero no tanto, de poco más de un minuto (1,1).

El 62% de los hombres que utilizaron el producto calificaron su orgasmo de «bueno» o «muy bueno», en comparación con el 20% que hablaba en estos mismos términos antes del ensayo. Hubo algunos, los menos, que se quejaron de ciertos efectos secundarios. Cinco hombres sufrieron pérdida de erección y seis mujeres dijeron sentir una especie de quemazón en la vagina.

El estudio, cuyos resultados se han publicado en la revista británica de Urología, ‘British Journal of Urology’, contó con la participación de 31 centros clínicos. Sus responsables están tan ilusionados con los resultados obtenidos que confían en que el producto esté en el mercado en el plazo de dos años.

Museo del prado.

El Museo Thyssen-Bornemisza de Madrid perdió el año pasado un 20 por ciento de visitantes, mientras la pinacoteca de El Prado se consolidó como el museo que más personas recibió a lo largo del año de toda España, según la comparación realizada por Consumer Eroski para la Guía Práctica de Museos de Bellas Artes a la que tuvo acceso Europa Press.

Así, de las 37 salas analizadas, cuatro se encuentran en Madrid –Fundación Lázaro Galdiano, Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, Museo Nacional del Prado y Museo Thyssen-Bornemisza–. De ellos, este último fue el que mayor descenso de afluencia registró en 2008, con un 20 por ciento menos de visitas pasando de 978.064 a 753.225 (-225.000 visitantes).

Le siguen el Guggenheim de Bilbao (-5 por ciento) y El Prado, que a pesar de haber perdido 22.400 visitantes en un año y de la crisis económica ha conseguido consolidar el gran aumento registrado en 2007 con su ampliación, cuando pasó de 2,1 a 2,6 millones de entradas que le hacen el más visitado del país.

El Reina Sofía, por su parte, consiguió aumentar sus visitas en un 15 por ciento, llegando a los 1,82 millones de entradas frente a los 1,57 millones de 2007. También suben el Museo Picasso de Barcelona (+13 por ciento), el Museo de Arte Contemporáneo de Barcelona (+24 por ciento), el Museo de Bellas Artes de Sevilla (+62 por ciento) y el de Valencia San Pío V (+49 por ciento).

A nivel nacional, el aumento medio ha sido del 1 por ciento, habiéndose pasado de 14,28 millones de 2007 a 14,44 millones el año pasado (+152.012 entradas).

El estudio también incluye datos sobre los servicios que las diferentes pinacotecas ofrecen a los visitantes. Así, en uno de cada cuatro la entrada es gratuita, mientras en otros como el Guggenheim puede llegar a 11 euros o hasta 13 en el caso de las grandes exposiciones temporales. Este precio dobla el ticket habitual de centros como el Reina Sofía o El Prado.

De hecho, el Guggenheim aumentó incluso su precio el año pasado de 12,50 euros a 13 euros, mientras otras pinacotecas como el Museo Artium de Vitoria puso en marcha una moderna iniciativa llamada ‘Tú decides’ en la que, partiendo de un precio base de un céntimo, es el visitante el que puede elegir qué cantidad pagar en función de lo visto. Otros once tienen acceso gratuito.

En cuanto a las audioguías, sólo quince de los 37 analizados contaban con ella, estando incluida en el precio de la entrada en seis casos y habiendo que pagar unos cuatro euros de media en otros. Además, 33 de los 37 centros están adaptados para minusválidos.

Marihuana.

Un componente activo de la marihuana tiene efectos anticancerígenos y podría utilizarse en terapias dirigidas a combatir el cáncer, según un estudio dirigido por investigadores de la Facultad de Biología de la Universidad Complutense y el Centro de Investigación Biomédica en Red sobre Enfermedades Neurodegenerativas (CIBERNED) de Madrid.

El trabajo se publica en la revista ‘The Journal of Clinical Investigation’.

Un equipo de investigadores dirigido por Guillermo Velasco proporciona evidencias que sugieren que los cannabinoides como el tetrahidrocannabinol (THC), el principal componente activo de la marihuana, tienen efectos anticancerígenos sobre las células del cáncer cerebral humano.

El equipo de Velasco descubrió que el THC inducía la muerte de varias líneas celulares del cáncer cerebral humano y de células del cáncer cerebral humano en cultivo mediante un proceso conocido como autofagia.

Además, de forma similar a los datos obtenidos en el experimento ‘in vitro’, la administración de THC a ratones con tumores humanos dio como resultado una disminución del crecimiento de los tumores e indujo la autofagia en las células del tumor.

Los análisis de los tumores de dos pacientes con glioblastoma multiforme recurrente, un tipo de tumor cerebral muy agresivo, que recibieron la administración de THC por vía intracraneal mostraron también signos de autofagia.

Los autores del trabajo sugieren que la administración de cannabinoides podría proporcionar un nuevo método dirigido a los cánceres humanos.

En la investigación también han participado investigadores del Centro de Investigaciones Biológicas del CSIC en Madrid, el Hospital Universitario de Tenerife, el Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas de Roma (Italia), el INSERM en Francia y el Centro Médico Diaconesa Beth Israel de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston (Estados Unidos).

Termometro.

El galinstán o galinstano es la alternativa al mercurio en los termómetros de uso doméstico. Tres siglos después de su invención en 1714 por Daniel Gabriel Fahrenheit, una normativa europea los ha sentenciado y desde ayer está prohibida su fabricación. No así su venta que continuará hasta final de año, cuando todos los termómetros de mercurio sean retirados de las farmacias.

Entre tanto, durante los próximos nueve meses, en las farmacias asturianas, igual que en las del resto de la Unión Europea, convivirán los termómetros de mercurio y los de galinstán que, por ahora en España, sólo comercializa la Asociación de Cooperativas Farmacéuticas (Acofar). El galinstán es una aleación de galio, indio y estaño con propiedades similares a las del mercurio pero absolutamente inocuo. El aspecto y el funcionamiento de los termómetros de galinstán es idéntico al de sus antecesores de mercurio. Existe además la alternativa de los termómetros digitales cuya demanda, cuentan los farmacéuticos, está muy por detrás de la de los sistemas tradicionales. En cualquier caso, la venta de termómetros no es negocio para una farmacia. En pleno centro de Oviedo, un establecimiento farmacéutico no vende más de cuarenta termómetros al año.

Será en enero de 2010 cuando los termómetros de mercurio saldrán definitivamente de las farmacias. Podrán seguir utilizándose en casa, sin problema, aunque de todos modos, algunas asociaciones de consumidores, como la de Valencia, recomiendan reemplazarlos para evitar riesgos.

La propuesta de la Comisión Europea para reducir el uso de mercurio data de 2006. La directiva que prohíbe la fabricación de termómetros con ese metal se dictó en julio de 2007 y ha llegado el momento de ejecutarla. Afecta no sólo a los termómetros domésticos, también a los de uso médico, barómetros, tensiómetros y nanómetros médicos. Sólo se salvan los aparatos con mercurio con más de 50 años de antigüedad, que podrán seguir a la venta ya que el Parlamento europeo los considera «bienes culturales».

¿Las razones de la prohibición? La elevada toxicidad del mercurio para las personas, los ecosistemas y la fauna. Uno de los episodios más ilustrativos de sus riesgos es lo ocurrido en la ciudad de Minamata, en Japón, a mediados de los años cincuenta. Más de mil personas murieron tras consumir pescado envenenado por el metilmercurio vertido en la bahía por una industria petroquímica y otras dos mil sufrieron graves secuelas. Muchas embarazadas dieron a luz niños enfermos por su exposición al metal.

El inocente aspecto de las bolitas de mercurio que escapan del interior de los termómetro rotos es engañoso. Sus efectos pueden ser letales. Una exposición prolongada a él causa daños en el cerebro, el corazón, los riñones, los pulmones y el sistema inmunológico.

Una curiosidad histórica: en el siglo XIX los sombrereros ingleses limpiaban el fieltro con mercurio para evitar que se apolillara. La exposición continuada y prolongada a ese metal provocaba en ellos desórdenes neurológicos que eran tomados por síntomas de demencia. «Mad as a hatter» -loco como un sombrerero- es una expresión inglesa que data de esa época.

Adam.

Por primera vez en la historia, una máquina ha producido conocimiento científico nuevo sin asistencia humana. Científicos de las universidades británicas de Aberystwyth y Cambridge programaron a Adam, el científico robot, para que llevase a cabo cada etapa del proceso de investigación sin necesidad de intervención de los investigadores. A partir de ahí, la máquina planteó una hipótesis: qué genes de la levadura de cerveza (Saccharomyces cerevisiae) codifican determinadas enzimas responsables de varias reacciones bioquímicas en este organismo. A continuación, diseñó los experimentos necesarios para comprobar si su hipótesis era verdadera o falsa, los condujo dentro del laboratorio automatizado del que forma parte, e interpretó los resultados. Finalmente, los investigadores humanos, que hoy publican la experiencia en Science, comprobaron que sus resultados eran correctos.

El objetivo de este tipo de investigaciones es automatizar la ciencia, algo que, aunque pudiese parecerlo, no va a dejar sin trabajo a los científicos de carne y hueso. “En última instancia, buscamos poder tener equipos de humanos y robots trabajando juntos en los laboratorios”, afirma Ross King, director del proyecto en la Universidad de Aberystwyth. Ramón López de Mántaras, director del Instituto de Investigación en Inteligencia Artificial (CSIC), explica la motivación para trabajar en esta línea: “La cantidad de datos que deben analizar los científicos es cada vez mayor y llega un momento en que procesarlos es imposible”. “En el caso del LHC, por ejemplo, la inteligencia artificial puede facilitar el trabajo, encontrando patrones entre las grandes cantidades de datos que saldrán del acelerador para deducir si hay señales del bosón de Higgs”.

Precisamente, el campo de especialidad de Adam, la biología, requerirá mano de obra cibernética para seguir avanzando en áreas cada vez más inundadas por los datos como la genómica. Además, “como los organismos vivos son tan complejos, es importante que los detalles de los experimentos biológicos queden registrados con mucho detalle”, apunta King. “Este trabajo es difícil y tedioso para los científicos humanos, pero fácil para los robots”, añade.

Los creadores de Adam reconocen que el conocimiento producido por su criatura puede considerarse modesto, pero no trivial. De hecho, en las conclusiones de su artículo afirman que uno de los resultados del robot, que asocia un gen a la producción de una de las enzimas de la levadura, resuelve una pregunta planteada hace medio siglo.

El trabajo del equipo británico es muy relevante, pero la construcción de robots autónomos con la capacidad suficiente como para investigar junto a humanos científicos codo con carcasa en un laboratorio no será inmediata. López de Mántaras cree que este objetivo podría cumplirse “quizá a 20 años vista”. No obstante, el equipo de King confía en que su próximo robot, Eve, puede realizar interesantes aportaciones a los científicos que buscan fármacos para combatir enfermedades como la malaria.

Ahora, para mejorar la formación de Adam, sus padres han desarrollado programas informáticos que permitirán a terceras personas proponer hipótesis y experimentos. Después, comenzarán a publicar los resultados. Su intención es comenzar a aprender los mejores caminos para que humanos y robots trabajen juntos.

El artículo publicado hoy en Science puede dar esperanza a quienes creen que el advenimiento de la era de las máquinas inteligentes está próximo. El gurú de la inteligencia artificial Raymond Kurzweil ha predicho que en 2029 un ordenador superará por primera vez el test de Turing una prueba diseñada para comprobar si una máquina es inteligente. A partir de ese momento, en teoría, no sería posible distinguir a un humano de un robot. López de Mántaras no es tan optimista”.

La inteligencia artificial tiene sus límites. Requiere resolver problemas importantes, como los relacionados con el sentido común, con el hecho de que tenemos experiencias vitales, conocimientos que no aparecen en los libros”, afirma. “Las dificultades a las que nos enfrentamos son comparables a las que implican comprender el origen de la vida o del Universo”.