Un análisis del polvo levantado por el impacto del cohete de la nave LCROSS de forma deliberada contra la Luna el pasado 9 de octubre ha descubierto la presencia de unos 80 litros de agua, o lo suficiente para un baño poco profundo. El único problema para el baño son las condiciones en las que se encuentra el agua: en formas de hielo y a alrededor de 230 grados bajo cero, puesto que no les ha dado la luz del sol en millones de años.

“Podemos anunciar que hemos encontrado agua, y no sólo un poco, una cantidad significativa”, dijo Tony Colaprete, investigador principal de la misión en la NASA. A diferencia de varios anuncios precedentes, la NASA quiso dejar claro que en esta ocasión no se trataba de indicios o pequeñas trazas de agua, sino evidencias de una notable acumulación. «Más que oler el rastro del agua, prácticamente la hemos saboreado», insistió el investigador Peter Schulz. Además, creen que en los polos las reservas serán mucho más grandes.

La NASA espera volver a la Luna a partir del 2020 con la intención de instalar una colonia permanente, aunque por problemas presupuestarios están cuestionando los planes. Así, este descubrimiento puede empujar a la Casa Blanca para financiar una nueva exploración lunar, necesaria para poder establecer una base.

La inmensidad del espacio nos sorprende nuevamente con asombrosas imágenes de un cúmulo de estrellas conocido como el Joyero (Jewel box).

Gracias a la combinación de diversas fotografías tomados por tres excepcionales telescopios (el Very Large Telescope de ESO en Cerro Paranal, el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el observatorio La Silla de ESO y el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA), ha sido posible contemplar diversos campos de estrellas y nubes de polvo espacial.

Los cúmulos de estrellas son uno de los objetos del cielo visualmente más seductores y astrofísicamente más fascinantes. Uno de los más espectaculares está profundamente anidado en los cielos meridionales, cerca de la Cruz del Sur en la constelación de Crux.

El Cúmulo Kappa Crucis, también conocido como el Joyero, es suficientemente brillante como para poder observarlo a simple vista. El astrónomo inglés John Herschel le dio ese sobrenombre en la década de 1830 por los llamativos contrastes de sus estrellas de color azul claro y naranja al ser vistas a través de un telescopio, lo que le recordaba a una exótica pieza de joyería.

Cúmuloies abiertos como el Joyero contienen desde unas pocas hasta miles de estrellas que están ligeramente unidas por la gravedad. Debido a que todas las estrellas se formaron a partir de la misma nube de gas y polvo, sus edades y composición química son similares, lo que las convierte en laboratorios ideales para estudiar cómo evolucionan las estrellas.

Una nueva imagen captada con el WFI en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, en Chile, muestra el cúmulo y sus alrededores en toda su gloria multicolor. El amplio campo de visión del WFI muestra un gran número de estrellas. Muchas están ubicadas detrás de las polvorientas nubes de la Vía Láctea y por lo tanto se ven rojas.

El Joyero puede ser visualmente colorido en las fotografías obtenidas en Tierra, pero al observar desde el espacio el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA puede capturar luz de longitudes de onda más cortas que no pueden ser vistas por telescopios terrestres.

Esta nueva imagen del centro del cúmulo captada por el Hubble representa la primera fotografía de un cúmulo galáctico abierto que abarca desde el ultravioleta lejano al infrarrojo cercano. Fue creada a partir de imágenes tomadas a través de siete filtros que permiten ver detalles nunca antes vistos. Captada cerca del fin de la larga vida de la Wide Field Planetary Camera 2, caballo de batalla del Hubble hasta su reciente Misión de Servicio, en que fue apartada y devuelta a Tierra.

El Joyero está a unos 6.400 años-luz de distancia y tiene 16 millones de años, aproximadamente.

Impacto en Jupiter.

No todo el mundo está pendiente de las celebraciones del 40º aniversario de la llegada a la Luna. Anthony Wesley, astrónomo aficionado australiano, estaba observando Júpiter con su telescopio cuando descubrió una mancha negra en su superficie, cerca del polo sur. No era uno de los numerosos satélites jovianos, ni sus respectivas sombras, ni una de las frecuentes tormentas polares. Wesley publicó en Internet sus observaciones, que fueron confirmadas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA: lo que Wesley había observado era la cicatriz dejada en la superficie del planeta gigante por el impacto de un objeto de naturaleza y tamaño desconocidos.

Utilizando el telescopio de infrarrojos que la NASA tiene en el observatorio de Mauna Kea (Hawaii, EEUU), se ha podido confirmar el impacto gracias al brillo producido por la nube de residuos al reflejar la luz del Sol. “La primera imagen que obtuvimos mostraba un objeto realmente brillante justo en el lugar de la cicatriz negra e inmediatamente supimos que se trataba de un impacto”, comenta Glenn Orton, uno de los científicos del JPL que han estado observando Júpiter desde que Wesley dio la voz de aviso. “Podría tratarse de un cometa, pero no lo sabemos seguro aún”, añade Orton. Otras pruebas de la colisión son el aumento de la temperatura en el área de impacto, así como unos elevados niveles de amoniaco en las capas superiores de la atmósfera.

Coincidencia cósmica.

La casualidad ha querido que este hallazgo se produzca justo 15 años después de que Júpiter recibiera otro impacto, el del cometa Shoemaker-Levy 9 (SL9). En aquella ocasión, los astrónomos estaban sobre aviso y el transcurso de la colisión fue seguido en directo con gran detalle.

Esta es sólo la segunda vez que los científicos pueden observar un evento de estas características, y servirá para comprobar algunas de las teorías formuladas tras el impacto del SL9.

Estacion Espacial.

Los siete tripulantes del transobordador Endeavour se sumarán a la tripulación permanente de la Estación Espacial Internacional, que por primera vez es de seis astronautas. En total serán 13 personas, la mayor concentración de seres humanos en una sola nave espacial de la historia. Está previsto que el Endeavour parta hoy hacia la estación para una misión de 16 días, aunque las tormentas en cabo Cañaveral pueden retrasar el lanzamiento, que ya se retrasó el mes pasado por una fuga de hidrógeno.

El transbordador va a la estación para seguir completándola, en este caso con una plataforma exterior en el módulo japonés Kibo, donde se situarán experimentos. La llegada de esta nave tripulada es sólo parte del intenso tráfico previsto este mes. El 2 de julio, tres tripulantes se metieron en la nave Soyuz en la que llegaron los tres últimos astronautas a finales de mayo para cambiarla de puerto de atraque y dejar sitio a una nave Progress de suministro, que atracará el día 27 como pronto.

La última nave Progress que llegó fue soltada el 30 de junio, pero se mantiene cerca de la estación, siguiéndola. Ambas pueden observarse fácilmente en el cielo como dos puntos brillantes ver (http://www.spaceweather.com/flybys/). Mañana, esta nave automática, que se controla desde Tierra, se aproximará hasta sólo 15 metros de una nueva plataforma de atraque, instalada sobre un módulo de la estación, para probar su funcionamiento. Luego, se volverá a alejar para quemarse en la atmósfera.

De los 13 astronautas que formarán la mayor población espacial, dos son rusos, uno europeo, uno canadiense, uno japonés y el resto estadounidenses.

Futura Estrella.

El astrofísico Joao Alves, director del Observatorio de Calar Alto, en Almería, y su colega Andreas Bürkert, de la Universidad de Munich, están convencidos de que “el inevitable destino de la nube oscura Barnard 68 (en la imagen) es colapsar y dar lugar a una nueva estrella, de acuerdo con un artículo que han publicado en la revista The Astrophysical Journal.

Barnard 68 está localizada en la Constelación de Ofiuco, a unos 400 años luz de distancia. Nébulas y nubes interestelares de polvo y gas se localizan dentro de la Vía Láctea, y a algunas de ellas se las denomina nubes ‘oscuras’, cuyas siluetas se dibujan rodeadas de la luz y las estrellas y otros objetos que las circundan.

Estos astrofísicos creen que la colisión de dos nubes de gas podría ser el mecanismo que desencadena el nacimiento de una estrella. En relación con Barnard 68, sugieren que ya se encuentra en un estado inestable, y que el colapso se producirá “pronto”, dentro de unos 200.000 años.

Las imágenes que han tomado de su densidad muestran que B68 es una nube de gas frío con una masa equivalente a la de dos soles, pero hay otra nube, diez veces más pequeña, que se acerca en la dirección de colisión. Modelos desarrollados en un supercomputador de la Universidad de Munich han determinado que ese choque tendrá lugar en unos 200.000 años, cerca relativamente de nuestro sistema solar, y que las condiciones resultantes serán las óptimas para la aparición de una nueva estrella, y eventualmente planetas en torno a la misma.

Hubble.

Las misiones espaciales tripuladas de larga duración son actualmente inviables, en parte, por la necesidad de acarrear grandes cantidades de alimentos y oxígeno. Por ejemplo, para un viaje a Marte de unos 1.000 días de duración, haría falta una carga mínima de 30 toneladas de víveres y oxígeno. Para solventar este grave problema, se ha puesto en marcha, en la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) la planta piloto Melissa, que recrea un ecosistema artificial que permite generar oxígeno, agua y alimentos vegetales a partir del reciclaje de los residuos orgánicos, la orina, las heces y el CO2 producidos por la tripulación de una nave espacial.

Melissa, siglas en inglés de Sistema Alternativo de Soporte Microbiológico, es la única instalación de estas características que existe en Europa y fue inaugurada ayer por el director de la Agencia Espacial Europea (ESA), Jean-Jacques Dordain, y por la ministra de Ciencia e Innovación, Cristina Garmendia.

La planta piloto se compone de cuatro procesos diferentes, formados por cuatro biorreactores que funcionan como un circuito cerrado. En los dos primeros, los residuos orgánicos se descomponen en formas elementales, como el CO2, el amoniaco o los ácidos grasos volátiles. En el tercero, se convierte el amoniaco en nitratos, que serán utilizados como alimento para las plantas, que se cultivan en la cuarta fase. En este último paso, se ha recreado el ecosistema de un lago, donde crecen algas y vegetales, como las lechugas. Ellas se encargan de recoger el CO2 y convertirlo en oxígeno, de limpiar el agua de nitratos y son, al mismo tiempo, alimento para la tripulación. De esta forma, el círculo se cierra y se reinicia el proceso de recuperación y reciclaje.

En la prueba piloto, que se está realizando en la Escuela de Ingeniería de la UAB, actualmente se utilizan 40 ratas, el equivalente a una persona tanto en el consumo de oxígeno como en la producción de CO2. Está previsto que en un futuro se construyan unas instalaciones más grandes donde se pueda experimentar con personas, aunque su ubicación aún está por definir.

El objetivo final del proyecto Melissa es demostrar que este sistema de obtención de oxígeno y alimentos es viable. Entonces, se llevará a cabo la construcción del prototipo espacial, hecho con materiales mucho más pequeños y ligeros que los que actualmente usan en la Autónoma de Barcelona.

Melissa es un proyecto de la Unión Europea y de Canadá, coordinado por la Agencia Espacial Europea y que nació en 1989. La planta piloto de la UAB se comenzó a construir en 1995.

Hubble.

El pasado 11 de mayo, el transbordador Atlantis despegó desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, con siete tripulantes a bordo, rumbo al telescopio espacial Hubble, en la misión 125 de las lanzaderas. El principal cometido de esta misión, la quinta y última que se realiza, es la puesta al día de la instrumentación que el telescopio espacial posee. Se cambiarán giroscopios, baterías y otros instrumentos, como el sistema de manejo de datos y mando de instrumentos, cuyo fallo el 27 de septiembre de 2008 retrasó la misión programada para el mes de octubre del mismo año.

Esta misión, la STS 125, tiene una duración de 11 días; durante el tercer día, el Hubble fue capturado con el brazo robótico del Atlantis y posteriormente colocado en el exterior de la bodega de carga del trasbordador. Esta misión no está exenta de riesgos, debido al elevado número de horas de actividad extravehicular. Se realizaron nada menos que cinco paseos espaciales para sustituir todas la piezas estropeadas u obsoletas; ello unido al aumento de microimpactos en el telescopio, debidos en gran medida, al aumento de basura espacial, hacen que dicha misión entrañe cierto riesgo.

Con esta renovación se conseguirá mantener la máxima operatividad del Hubble, hasta su posible jubilación hacia el año 2014, año durante el cual ya estará en funcionamiento su sustituto el nuevo telescopio espacial James Weeb. El Hubble recibe su nombre de Edwin Powel Hubble (1889-1953), uno de los más importantes astrónomos norteamericanos del siglo XX. Demostró el principio por el cual el universo se expande, mediante la observación de las galaxias lejanas. Se le considera, además, el padre de la cosmología observacional. El telescopio espacial tiene un tamaño aproximado de 13 metros de largo por 4 de ancho, y un peso de unos 11.000 kilos, fue lanzado el 27 de abril de 1990, y orbita, cada 97 minutos, en torno a unos 600 km. de la superficie terrestre; durante este año habrá superado las 100.000 órbitas alrededor de nuestro planeta; si hubiese viajado en línea recta estaría rondando la órbita de Neptuno. Durante su vida útil el Hubble habrá proporcionado más de 15 terabytes de imágenes, tanto del espacio profundo como del más cercano, nuestros vecinos del Sistema Solar; más de 3.000 astrónomos lo han usado para sus investigaciones, enfocando diferentes puntos del universo. Es sin duda, el artefacto fabricado por el ser humano, que mayor producción científica y labor divulgativa ha realizado durante toda la existencia de la humanidad, es además la imagen de referencia de la NASA, cuya pagina web es la más visitada del mundo, gracias, en gran medida, a las maravillosas imágenes que el Hubble nos brinda y que ilustran, desde hace años, las páginas de libros e imágenes de los mejores documentales de astronomía. Es por todo ello que nos debe apenar la relativa cercanía de su triste final, pues aun cuando prolongase su actividad más allá del año 2014, está sentenciado, puesto que cuando falle no volverá a ser reparado y su destino será la desintegración controlada y posterior impacto con la tierra, de la que partió hace 19 años para acercarnos al universo.

Hubble.

A las siete y cuarto de la tarde de ayer, hora peninsular, el telescopio espacial Hubble quedó fijado a un soporte especial en la bodega de carga del transbordador Atlantis, cuando ambos se encontraban a 530 kilómetros de altura sobre Australia. La delicada operación, durante la cual un miembro de la tripulación enganchó el telescopio, de 11 toneladas, con un brazo robótico y lo trasladó hasta la bodega, se realizó sin problemas y hoy está previsto que tenga lugar el primer paseo espacial de los cinco programados para cambiar o reparar instrumentos del telescopio en esta última misión de mantenimiento. Antes, desde tierra se puso fin a las observaciones astronómicas y se preparó el instrumento para su reparación.

Los técnicos de la NASA se habían pasado las horas anteriores analizando en detalle las imágenes captadas por las cámaras del Atlantis que muestran pequeños daños en la cubierta térmica del transbordador debidos a un impacto durante el despegue el pasado lunes. Los daños están donde un ala se une al fuselaje, y no revisten importancia, según la primera conclusión del estudio.

La causa fue el desprendimiento de algo todavía sin identificar, y también se produjeron ligeros daños en la plataforma de lanzamiento. Trozos de la espuma que cubre el tanque principal de combustible dañaron el transbordador Columbia en 2003 y provocaron su destrucción al reentrar en la atmósfera. Desde entonces se revisa el exterior de la nave cuando llega a órbita y antes de iniciar el regreso a la Tierra.

Paseo espacial.

El científico británico Stephen Hawking se encuentra “muy enfermo” e ingresado en el Hospital de Addenbrooke, según confirmó ayer un portavoz de la Universidad de Cambridge, donde éste imparte Matemática Aplicada y Física Teórica desde hace más de 30 años.

El astrofísico de 67 años, que padece esclerosis lateral amiotrófica desde hace 22, ha pasado “indispuesto” las últimas dos semanas. Al parecer, su estado de salud empeoró desde su regreso de un viaje de Estados Unidos, el fin de semana pasado. Hace un tiempo Hawking sufrió una neumonía y su hospitalización podría estar relacionada con esta última enfermedad.

Conocido por sus investigaciones sobre agujeros negros, cosmología y gravedad cuántica, el autor de Una breve historia del tiempo es considerado uno de los principales científicos del mundo. Como consecuencia de su enfermedad neuronal y motora, se desplaza en silla de ruedas y se comunica a través de un ordenador con sintetizador vocal incorporado. El director de su departamento, Peter Haynes, manifestró ayer su esperanza: “Todos esperamos que vuelva a estar entre nosotros muy pronto”.

Satelite espacial.

El telescopio espacial Kepler, lanzado por la NASA en marzo en una misión de tres años y medio, ha abierto los ojos y ha enviado las primeras imágenes de la región que deberá explorar en busca de planetas similares a la Tierra.

La agencia espacial norteamericana hizo públicas ayer las primeras fotografías tomadas por el telescopio. La que aparece sobre estas líneas contiene aproximadamente catorce millones de estrellas, entre las que los astrónomos han seleccionado cerca de cien mil como candidatas a tener en órbita mundos rocosos.

«Esperamos encontrar cientos de planetas alrededor de estas estrellas», aseguraba ayer mismo William Borucki, director de la misión Kepler. «Y por primera vez, podremos buscar planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables alrededor de estrellas similares al Sol». Se conoce como «zona habitable» de una estrella aquella que permita la existencia de agua en estado líquido. La zona habitable del sol está ocupada por la Tierra.

Con su cámara de 95 megapíxels, la más sofisticada jamás enviada al espacio, Kepler es realmente el primer telescopio espacial con auténticas posibilidades de cumplir con éxito esa misión. Durante las próximas semanas, la NASA calibrará cuidadosamente cada uno de sus instrumentos. Después empezará la cacería…