Hubble.

El pasado 11 de mayo, el transbordador Atlantis despegó desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, con siete tripulantes a bordo, rumbo al telescopio espacial Hubble, en la misión 125 de las lanzaderas. El principal cometido de esta misión, la quinta y última que se realiza, es la puesta al día de la instrumentación que el telescopio espacial posee. Se cambiarán giroscopios, baterías y otros instrumentos, como el sistema de manejo de datos y mando de instrumentos, cuyo fallo el 27 de septiembre de 2008 retrasó la misión programada para el mes de octubre del mismo año.

Esta misión, la STS 125, tiene una duración de 11 días; durante el tercer día, el Hubble fue capturado con el brazo robótico del Atlantis y posteriormente colocado en el exterior de la bodega de carga del trasbordador. Esta misión no está exenta de riesgos, debido al elevado número de horas de actividad extravehicular. Se realizaron nada menos que cinco paseos espaciales para sustituir todas la piezas estropeadas u obsoletas; ello unido al aumento de microimpactos en el telescopio, debidos en gran medida, al aumento de basura espacial, hacen que dicha misión entrañe cierto riesgo.

Con esta renovación se conseguirá mantener la máxima operatividad del Hubble, hasta su posible jubilación hacia el año 2014, año durante el cual ya estará en funcionamiento su sustituto el nuevo telescopio espacial James Weeb. El Hubble recibe su nombre de Edwin Powel Hubble (1889-1953), uno de los más importantes astrónomos norteamericanos del siglo XX. Demostró el principio por el cual el universo se expande, mediante la observación de las galaxias lejanas. Se le considera, además, el padre de la cosmología observacional. El telescopio espacial tiene un tamaño aproximado de 13 metros de largo por 4 de ancho, y un peso de unos 11.000 kilos, fue lanzado el 27 de abril de 1990, y orbita, cada 97 minutos, en torno a unos 600 km. de la superficie terrestre; durante este año habrá superado las 100.000 órbitas alrededor de nuestro planeta; si hubiese viajado en línea recta estaría rondando la órbita de Neptuno. Durante su vida útil el Hubble habrá proporcionado más de 15 terabytes de imágenes, tanto del espacio profundo como del más cercano, nuestros vecinos del Sistema Solar; más de 3.000 astrónomos lo han usado para sus investigaciones, enfocando diferentes puntos del universo. Es sin duda, el artefacto fabricado por el ser humano, que mayor producción científica y labor divulgativa ha realizado durante toda la existencia de la humanidad, es además la imagen de referencia de la NASA, cuya pagina web es la más visitada del mundo, gracias, en gran medida, a las maravillosas imágenes que el Hubble nos brinda y que ilustran, desde hace años, las páginas de libros e imágenes de los mejores documentales de astronomía. Es por todo ello que nos debe apenar la relativa cercanía de su triste final, pues aun cuando prolongase su actividad más allá del año 2014, está sentenciado, puesto que cuando falle no volverá a ser reparado y su destino será la desintegración controlada y posterior impacto con la tierra, de la que partió hace 19 años para acercarnos al universo.