Virus Gripe.

Un equipo científico internacional dirigido por Manel Esteller, del Institut Català d’Oncologia (ICO), ha descubierto cómo algunos virus evolucionan en el interior del cuerpo humano hasta causar un cáncer.

La investigación, se asegura, permitirá mejorar la detección precoz y el tratamiento de gran parte de los cánceres causados por virus. En conjunto, este tipo de cánceres originados en virus causan más de un millón de muertes al año en todo el mundo.

Los virus investigados por el equipo científico fueron los más comunes, algunos presentes en la mayor parte de la población. “Nos hemos centrado en dos virus del papiloma, que pueden causar cáncer de cérvix; en el de la hepatitis B, que en algunos casos lleva a cáncer de hígado; y en el de Epstein-Barr, del que somos portadores el 90% de la población, y que puede llevar a linfomas o a cánceres nasofaríngeos”, explicó ayer Esteller.

Los investigadores se preguntaron por qué sólo una minoría de los portadores de estos virus desarrollan cáncer. La respuesta es que, cuando se la infección se hace crónica, la actividad genética de los virus cambia.

Pero no cambia el genoma de los virus sino su epigenoma (hay que apuntar esta palabra porque será una de las próximas revoluciones de la biomedicina). Es decir, aunque los genes son los mismos, se producen cambios en su entorno que inactivan a algunos de estos genes.

“Es como si los virus se disfrazaran”, explicó Esteller. “Nuestro sistema inmunitario deja de reconocerlos porque sus genes ya no producen las proteínas que los delataban. Sin embargo, mantienen activos otros genes con capacidad de causar cánceres”.

El disfraz está formado por unas estructuras químicas llamadas grupos metilo. Según los resultados de la investigación presentada en la revista Genome Research, a medida que una infección vírica avanza hacia un cáncer, más grupos metilo se añaden al genoma del virus.

Una primera consecuencia del descubrimiento es que se podrían detectar muy precozmente los cánceres causados por virus analizando estos grupos metilo, lo cual “es relativamente sencillo y asequible”, señala Esteller.

La segunda consecuencia es que fármacos capaces de retirar los grupos metilo podrían convertirse en tratamientos efectivos contra estos cánceres. Dos de estos fármacos están ya comercializados en Europa y han demostrado su eficacia frente a dos cánceres de la sangre. Si se confirma que también son eficaces ante cánceres causados por virus, “podríamos tener nuevos terapias para estos cánceres antes de cinco años”, afirma Esteller.

Ratones.

Los cromosomas humanos se deshilacharían si en sus extremos no existieran los telómeros, unas estructuras de ADN que aseguran su arquitectura al igual que una goma para el pelo mantiene unida una trenza. No obstante, a medida que el organismo envejece, la longitud de los telómeros se acorta y los cromosomas se desmoronan, poniendo en peligro la viabilidad de la célula.

La comunidad científica sabe desde 1990 que una proteína, la telomerasa, es capaz de alargar los telómeros y conferir a la mayor parte de las células humanas una capacidad de proliferación ilimitada, pero esta inmortalidad tiene un alto precio. La telomerasa detiene el envejecimiento, al tiempo que multiplica el riesgo de padecer un cáncer.

Un equipo de científicos españoles, dirigidos por la bióloga María Blasco, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas, ha conseguido sortear este obstáculo y ha creado una cepa de ratones transgénicos que envejecen más tarde, alcanzando algunos ejemplares una vida un 40% superior a la media de la especie. Los autores del trabajo, publicado hoy en la revista Cell y adelantado el 26 de agosto por Público, han creado, por una lado, un ratón resistente al cáncer -al aumentar la expresión de los genes supresores de tumores p53, p16 y p19ARF- y, por otro, un ratón más longevo, con mayor cantidad de telomerasa.

El resultado del cruce de ambos es un superratón que vive más años y envejece más tarde. Además, el roedor presenta una buena coordinación neuromuscular a edades avanzadas y una mayor tolerancia a la glucosa, reduciendo el riesgo de diabetes en la vejez. Los tejidos de la piel y el tracto digestivo también permanecen en un estado propio de la juventud durante más tiempo.

Según Blasco, si se trasladaran estos resultados al ser humano “sería como llegar a vivir hasta 120 años”.

Fumador.

El efecto pernicioso del tabaco sobre la salud varía en función del sexo, algo que hasta ahora se desconocía. Un amplio y exhaustivo estudio de la Unión Europea (UE) en los 27 Estados miembros pone de manifiesto que el tabaquismo perjudica más a los hombres que a las mujeres, toda vez que estas inhalan una menor cantidad de monóxido de carbono (CO) -uno de los principales componentes del humo del tabaco- debido a que sus caladas son menos profundas e intensas y las realizan en número más reducido, por lo que toman menor cantidad de humo que llega a los pulmones.

Para la elaboración de este trabajo se tomaron como referencia un total de 221.655 mediciones de CO en los países de la UE entre 2006 y 2008 (90.795 entre fumadores y 130.776 entre no fumadores), 12.373 de las cuales (5.223 fumadores y 7.150 no fumadores) se realizaron en España. Para la obtención de estas mediciones se utilizó la cooximetría, un test parecido al de alcoholemia que mide la cantidad de CO en los pulmones.

En el caso de nuestro país, el informe indica que el nivel de CO de las mujeres no fumadoras es de 3,2 partículas por millón (ppm), mientras que el de las fumadoras es de 15,7 ppm. Estos niveles contrastan con los de los hombres, que son superiores en ambos casos (3,6 ppm los no fumadores y 17,6 ppm los fumadores). Esta tendencia es similar en el resto de Europa. Se considera que el monóxido de carbono es un agente peligroso para la contaminación ambiental cuando sobrepasa los 8,85 ppm.

Otra de las conclusiones que se extrae de este informe es la progresiva disminución que se ha registrado en los niveles de CO, tanto de los ciudadanos europeos como de los españoles, desde el segundo trimestre de 2006 hasta el mismo periodo de 2008. Aún así, el tabaco sigue siendo la mayor fuente de contaminación por CO en los ciudadanos de la UE, por encima de otras como el tráfico o la contaminación industrial.

Según el coordinador del Grupo de Tabaquismo de Neumomadrid, Carlos Jiménez Ruiz, existen dos tipos de fumadores: los que consumen tabaco por recompensa negativa y “quieren quitarse los síntomas que se asocian a la falta de nicotina, como ansiedad o nerviosismo” y los que fuman por recompensa positiva, es decir, “por disfrutar del cigarrillo”. Las mujeres pertenecerían más a este último grupo, relacionado con un menor número de caladas e inhalar con menos intensidad.

Teniendo en cuenta la existencia de estos dos grupos de fumadores, el tratamiento del tabaquismo sería diferente. Así, los tratamientos farmacológicos ayudarían más a los hombres, mientras que en las mujeres sería necesario un apoyo psicológico más intenso, indicó el experto.

Las últimas encuestas epidemiológicas ponen de manifiesto que en España ha descendido el número de fumadores en los últimos años, de modo que actualmente el 28% de la población reconoce fumar, bien de forma habitual o esporádica.

ADN

Si se conoce lo que está mal en una célula y produce una enfermedad, ¿por qué no extraerla del cuerpo del enfermo, curarla y volverla a introducir? Ésta sería una forma de terapia génica, que no consigue despegar, sobre todo por falta de herramientas adecuadas. Ahora, científicos españoles han diseñado una tijera de ADN o bisturí molecular específico para una enfermedad determinada y han demostrado que se puede realizar la manipulación de forma exacta, aunque todavía se halle lejos de las aplicaciones clínicas. El trabajo, que se basa en una nueva enzima meganucleasa, cuya estructura cristalográfica también se ha descifrado, se publica hoy en la revista Nature.

“En algunas enfermedades causadas por mutaciones en un solo gen se pueden extraer las células con el ADN dañado, repararlas en un cultivo y reimplantarlas en el paciente utilizando la tecnología actual para células madre” explica Guillermo Montoya, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO). “La investigación se ha realizado tanto en células de ratón como humanas con una enfermedad genética, autosómica y recesiva, llamada xeroderma pigmentosum (XP) y que se caracteriza por una hipersensibilidad en la exposición a la radiación ultravioleta, lo que lleva a la aparición de manchas epiteliales y una alta predisposición al cáncer de piel y, en algunos casos, a sufrir serios trastornos neurológicos”.

Regenerar la piel.

Los científicos señalan que se abre una vía terapéutica basada en el uso de estos enzimas modificados y la reparación de los genes dañados y no en el desarrollo de nuevos fármacos. Como señalan al final de su artículo en Nature a investigación con células madre ha mostrado que se puede regenerar la piel con sólo un 1% de células madre epiteliales y que la combinación de esta técnica con las nuevas enzimas ofrece nuevas posibilidades de terapia génica para los enfermos de esta enfermedad y de otras enfermedades, como las de la sangre.

En el trabajo han colaborado el CNIO, el Centro de Regulación Genómica y la empresa francesa Cellectis S.A. Esta empresa está ya realizando los correspondientes estudios en líneas celulares obtenidas de pacientes, con vistas a iniciar en los próximos años distintos ensayos de investigación clínica.

Pulmon.

El cáncer de pulmón causa la muerte antes de cinco años al 90% de las personas que han sido diagnosticadas con esta enfermedad. El tabaco es el origen del 85% de esos tumores y los fumadores pasivos ven aumentado en un 20% el riesgo de sufrirlos. Prestigiosos oncólogos –encabezados por Nils Wilking, del Instituto Karolinska de Suecia– desgranaron ayer estas estadísticas en la presentación de un informe europeo sobre este tipo de cáncer antes de pedir al Gobierno que reforme la ley e impida fumar en los lugares públicos cerrados.

Los médicos calculan que esta modificación evitaría unas 2.000 muertes anuales de personas que no fuman (unas 500 son trabajadores de hostelería) y que fallecen junto a otros 18.000 consumidores directos de cigarros. Con este fin, Irlanda, Italia, Noruega, Suecia, Francia, el Reino Unido y Holanda ya han vetado el tabaco en los locales públicos cerrados. La Comisión Europea trabaja en una directiva que acabe con las excepciones en países como España, Bélgica, Lituania, Chipre y Eslovenia. Pero la aprobación de esta medida, a la que espera el Ministerio de Sanidad para hacer la reforma, no llegará hasta el 2010 o el 2011. Wilking también abogó por subir los impuestos del tabaco.

Según el estudio realizado por el Instituto Karolinska, España ocupa el sexto puesto en supervivencia de cáncer de pulmón en Europa, por detrás de Francia, Austria, Bélgica, Holanda y Suiza. Los autores destacan como positivo el liderazgo español en el desarrollo de fármacos y en la investigación clínica, así como la organización sanitaria, que permite una práctica asistencia universal a toda la población, con total cobertura de los gastos directos (ingreso, cuidados ambulatorios y fármacos). Sin embargo, España es deficitaria en equipos de radioterapia y solo dedica 1.623 euros per cápita a la lucha contra el cáncer, frente a los más de 3.000 de Suiza, Noruega, Francia y Austria.

Infarto.

Las enfermedades cardiovasculares continúan erigiéndose como la principal causa de mortalidad en el mundo, aunque al menos el 80% de los fallecimientos prematuros debidos a cardiopatías o accidentes cerebrovasculares «se podrían evitar mediante una alimentación saludable, una actividad física regular y la abstención del consumo de tabaco». Ésta es una de las principales conclusiones que se extraen del informe sobre el estado de la salud en el mundo hecho público ayer por la Organización Mundial de la Salud (OMS). El estudio constata que cada año mueren unos 10 millones de niños menores de cinco años, aunque casi todos ellos podrían sobrevivir «si tuvieran acceso a intervenciones simples y accesibles».

La desnutrición es la causa subyacente de mortalidad como mínimo en el 30% de los niños menores de cinco años. En todo el mundo, casi 20 millones de menores sufren desnutrición grave. La lactancia materna inadecuada, la alimentación inapropiada y la falta de acceso a los alimentos muy nutritivos contribuyen a la existencia del problema. Según el informe que toma el pulso a la salud del orbe, el VIH/sida es la principal causa de mortalidad adulta en África, a pesar de los «considerables progresos realizados en la prevención y el tratamiento». La falta de acceso a los servicios sanitarios, constata la OMS, limita la supervivencia.

El estudio indica que el cáncer de pulmón es la causa de mortalidad por cáncer más común en el mundo. El consumo de tabaco, indica, es la principal causa de cáncer evitable en el mundo. «En los países en desarrollo, el 80% de los casos de cáncer de pulmón se atribuyen al tabaquismo».

Por otra parte, la OMS indica que el envejecimiento de la población está contribuyendo al aumento de la incidencia de cáncer y cardiopatías, especialmente en los países en desarrollo. Otro de los aspectos resaltados por el informe es que las complicaciones del embarazo causan casi el 15% de las defunciones mundiales de mujeres en edad fecunda. «Más de medio millón de mujeres mueren debido a complicaciones evitables durante el embarazo o el parto».

Según el estudio, los trastornos mentales como la depresión figuran entre las 20 causas principales de discapacidad a nivel mundial. La patología mencionada afecta a unos 120 millones de personas en el mundo.

Tomates contra el cáncer.

Los tomates morados modificados genéticamente por un grupo de científicos británicos del John Innes Centre de Norwich (Reino Unido) se han mostrado eficaces protegiendo a los ratones del cáncer, según publicó ayer la revista Nature Biotechnology. El próximo desafío es probarlo en humanos. Es el primer caso de una verdura tratada genéticamente que puede ser potencialmente beneficiosa para la salud, según Cathie Martin, miembro del equipo.

Los investigadores tomaron dos genes implicados en la coloración roja en los pétalos de la dragoniana, una planta mediterránea, y los introdujeron en los de la tomatera. El interés de los genes seleccionadops residía en su relación con la antocianina, el pigmento responsable, entre otras cosas, de que las flores y frutas sean rojas o moradas. También son conocidas sus propiedades antioxidantes y, potencialmente anticancerígenas.

El resultado de la operación de ingeniería genética fueron unos hermosos tomates que se volvían intensamente morados al madurar a causa de su alto contenido de esta sustancia tanto en la pulpa como en la piel. Dos grupos de una cepa de ratones diseñados para ser particularmente susceptibles al cáncer fueron alimentados con tomates normales y con los morados. Los resultados apuntan a que los que recibieron una fuerte dosis de morado en su alimentación resultaron ser más longevos.

El equipo investigador, centrado en el desarrollo de alimentos ricos en sustancias saludables, está entusiasmado. “Mucha gente no toma cinco piezas de fruta y verdura al día, pero pueden aprovechar mejor las que comen si éstas son más ricas en compuestos bioactivos”, ha explicado Martin. La científica se muestra cauta, no obstante, y recuerda que los resultados no tiene porqué replicarse en humanos: “es muy pronto para afirmar si las antocianinas tomadas por ingesta pueden ayuar a prevenir el cáncer”. La siguiente fase de la investigación será probarlo en humanos.

Riñones.

Dos voces expertas en cáncer renal metastásico, Robert J. Motzer, del Memorial Sloan-Kettering de Nueva York y B.I. Rini, de la Clínica de Cleveland (Ohio), ambos investigadores principales en estudios sobre cáncer renal, se reúnen con 40 oncólogos españoles para debatir las cuestiones más relevantes del carcinoma renal (RCC, por sus siglas en inglés).

El carcinoma de células renales (RCC) se caracteriza por tener un alto grado de resistencia a la quimioterapia convencional, así como a otros tratamientos. No obstante, gracias a la comprensión de las causas y factores propios de la enfermedad se está permitiendo la identificación de terapias moleculares específicas que están siendo rápidamente integradas dentro del manejo de pacientes con cáncer renal avanzado.

En palabras del Profesor Motzer, “la aparición de los nuevos fármacos antiangiogénicos ha significado una revolución terapéutica y un cambio espectacular en el manejo y beneficio de estos pacientes”.

Igualmente, destacó “los beneficios obtenidos con estos nuevos fármacos se asocian a una excelente tolerancia y a una mejoría en la calidad de vida. Se trata de fármacos  que se administran por vía oral y que permiten a los pacientes llevar a cabo una vida cotidiana prácticamente normal”.

La introducción de nuevos agentes terapéuticos en cáncer renal ha innovado el panorama terapéutico y sobre todo el pronóstico de los pacientes con las mejoras obtenidas en supervivencia global. Partiendo de este nuevo punto de inflexión existen otras áreas que empiezan a ser abordadas para seguir guiando la terapia con este nuevo tipo de moléculas como el papel de los biomarcadores o las aportaciones de la biología molecular.

Según el Profesor Brian Rini, “los objetivos en el tratamiento del cáncer renal se dirigen a  conseguir la identificación  de las terapias más adecuadas para cada paciente, teniendo en cuenta las características de cada individuo y de cada tumor”.

Respecto al futuro del cáncer renal en España, el doctor Bellmunt señala “en España existe el grupo Cooperativo SOGUG como una iniciativa para aglutinar los esfuerzos en investigación de los oncólogos dedicados al manejo de las enfermedades del sistema genitourinario. El objetivo consiste en realizar  estudios clínicos de investigación clínica cooperativos de ámbito nacional y en colaboración con grupos internacionales. Su evolución en magnitud, ensayos en marcha y logros terapéuticos ha sido exponencial desde su inicio. En la actualidad existen 25 estudios en marcha y tiene adscritos a 52 hospitales españoles”.

Este encuentro internacional, Renal Cell Carcinoma Summit, ha sido organizado por la compañía biomédica Pfizer y coordinado por el doctor Joaquim Bellmunt, jefe de sección de tumores genitourinarios del Servicio de Oncología del Hospital del Mar de Barcelona, Director Médico del Instituto Oncológico Teknon y presidente del Grupo Español de Tratamiento de Tumores Urológicos (SOGUG por sus siglas en inglés).

Nanoparticula.

El centro de investigación vasco Gaiker-IK4 coordina el proyecto europeo Nanother, cuyo objetivo es poder encapsular fármacos contra el cáncer en nanopartículas (un nanómetro equivale a la milmillonésima parte de un metro) capaces de localizar el tumor y combatirlo. La iniciativa, presentada ayer en las instalaciones de Gaiker en el Parque Tecnológico de Zamudio, tendrá una duración de cuatro años y cuenta con un presupuesto de 11 millones de euros. La UE aportará 8,5 millones y el resto será abonado por los 18 centros científicos (de diversos países europeos e Israel) que participan en el proyecto. El CIC Biogune y la empresa farmacéutica Pharmamar son los otros dos organismos vascos implicados en el consorcio.

El proyecto se valdrá de los avances en nanotecnología para reducir drásticamente la dosis del fármaco y administrárselo al paciente (aún no se sabe si por vía oral o inyectada) de manera que sólo actúe sobre las células tumorales. Este método podría sustituir a la quimioterapia y la radioterapia, que no tienen la capacidad de actuar de manera selectiva, lo que obliga a aplicar grandes dosis a través del torrente sanguíneo que matan a todo tipo de células que encuentran a su paso.

“Las nanopartículas serán capaces de detectar las células tumorales, y actuar sólo sobre ellas”, explica Pedro Heredia, investigador del área de Biotecnología de Gaiker y responsable del proyecto. De esa manera, unas dosis mínimas y selectivas pueden eliminar los efectos secundarios, el principal problema que presentan la quimioterapia y la radioterapia.

Las investigaciones comenzaron el pasado mes de septiembre, por lo que el proyecto se encuentra en su fase inicial. El equipo se está centrando en investigar sobre los tipos de cáncer con mayor índice de mortalidad: el de mama, el de colon y la metástasis de células tumorales a estructuras óseas. Las nanopartículas contendrán una dosis de un fármaco cuya eficacia para combatir el cáncer se haya demostrado y unos anticuerpos, moléculas capaces de reconocer las proteínas que contienen las células tumorales. “Las células sanas no tienen esas proteínas, por lo que la droga no actuará sobre ellas”, precisa. La principal complejidad para lograrlo, añade, es poder combinar tecnologías (bioquímica, biotecnología, biología celular) que por separado se hallan muy desarrolladas, para sintetizar las nanopartículas. El cometido de Gaiker es analizar su toxicidad sobre el organismo.

El grupo se dedica a estudiar el desarrollo de dos tipos de nanopartículas: las poliméricas y las magnéticas. La diferencia es que las segundas permiten además desencadenar unos aumentos de temperatura localizados (proceso que se denomina hipertemia) que mejorarían la eficacia del fármaco. Sin embargo, se trata de sustancias tóxicas, por lo que deberán ir cubiertas por un polímero. “Se pretende desarrollar los dos tipos. No sabemos cuál funcionará mejor”, aclara Heredia. El proceso también podría permitir diagnosticar la enfermedad, encapsulando una sustancia fosforescente que permita a los médicos visualizar dónde se encuentra el tumor.

Pastillas y capsulas.

La Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), dependiente del Ministerio de Sanidad, mantiene sus cautelas sobre la terapia hormonal (TH), empleada para aliviar los síntomas de la menopausia.

En un comunicado dirigido el jueves a los profesionales sanitarios, la Agencia insiste en que este régimen terapéutico aumenta el riesgo de varios tipos de cáncer, como el de mama, ovario y endometrio si se utiliza a largo plazo (a partir de cinco años).

Además, asegura que los últimos estudios señalan que la TH “no ha mostrado un efecto protector frente a la enfermedad cardiovascular”, sino que “al contrario, los datos disponibles indican un incremento de riesgo de infarto cerebral isquémico y de tromboembolismo venoso”.

La Agencia, que mantiene las recomendaciones que ya hizo en 2004, reconoce que la TH mejora los síntomas vasomotores de la menopausia y previene el riesgo de fracturas, aunque advierte de que no está demostrado que eleve la calidad de vida.

Asimismo, indica que en mujeres jóvenes y sanas supone “un riesgo global bajo, que va aumentando con la edad y la duración del tratamiento”.

Tratamiento a corto plazo.

Por todo ello, este organismo dependiente del Ministerio de Sanidad aconseja que el tratamiento con esta terapia hormonal se practique solo a corto plazo (durante un periodo de dos o tres años como máximo) y de manera individualizada.

Además recomienda que todas las mujeres tratadas con TH, excepto las que no conserven su útero, reciban terapia combinada de estrógenos con progestágenos.

A la hora de prevenir las fracturas osteoporóticas, la Agencia recomienda que la TH se considere un tratamiento de segunda línea para los casos con riesgo de factura elevado donde no pueda emplearse otro tipo de tratamiento.