Se llama abiraterone y parte de la comunidad científica lo ha presentado como el fármaco que puede revolucionar el tratamiento de cáncer de próstata, el segundo más común entre los hombres después del de piel y el segundo también más mortífero, aunque en este caso después del tumor de pulmón. Es, según los investigadores, el avance más significativo en el tratamiento de la próstata que ha surgido en los últimos setenta años.

Las expectativas aún son más optimistas si se tiene en cuenta que presenta una capacidad potencial de tratamiento de hasta el 80% de los pacientes que padecen la forma más agresiva de este tumor y cuya curación se resiste a la quimioterapia. Pero ¿en qué se basan estas esperanzas? En un ensayo clínico realizado a 21 pacientes afectados por cáncer de próstata agresivo en fase avanzada y que fueron tratados con la droga desarrollada por el doctor Johann de Bonno, del Instituto de Investigación contra el Cáncer del Reino Unido. Los investigadores tomaron datos de un total de 250 varones de diferentes lugares del mundo. «Creemos que hemos dado un gran paso en el tratamiento del cáncer de próstata en su fase final», explicó a la BBC Johann de Bonno. El estudio ha sido publicado en la revista científica Journal of Clinical Oncology .

Con todo, el oncólogo aún mantiene las reservas, puesto que para probar la eficacia del abiraterone será necesario llevar a cabo un ensayo clínico con una muestra mucho más amplia. La prueba ya se está realizando en estos momentos con 12.000 enfermos repartidos en hospitales de todo el mundo. En cualquier caso, si las expectativas se cumplen y el fármaco acaba confirmando los pronósticos, su comercialización podría ser posible a partir del 2011.

Pero ¿qué es lo que hace distinto el abiraterone con respecto a las demás drogas utilizadas en el tratamiento de cáncer de próstata? Que el fármaco actúa bloqueando las hormonas que alimentan el cáncer. En cambio, los tratamientos actuales funcionan impidiendo que los testículos produzcan testosterona.

En este caso, sin embargo, los científicos han descubierto que el cáncer se puede alimentar de las hormonas sexuales de todas las fuentes, incluyendo reservas de las hormonas producidas por el propio tumor.

Mejora de la calidad de vida.

La investigación que acaba de ser publicada lo que ha detectado es una contracción significativa del tumor maligno y resistente, así como una reducción, observada en la mayoría de los pacientes, en los niveles de una proteína clave producida por el cáncer y conocida como antígeno específico de la próstata (PSA por sus siglas en inglés). Esta proteína, aunque técnicamente se define como glicoproteína, es la que se asocia al cáncer de próstata y la que produce un aumento en la movilidad de los espermatozoides.

A los enfermos que participaron en el ensayo se les hizo un seguimiento durante dos años y medio y la mayoría experimentaron una mejoría significativa en su calidad de vida. Algunos hasta dejaron de tomar morfina para calmar el dolor que causa la metástasis en los huesos. El fármaco, según los investigadores, también podría ayudar a otros enfermos de cáncer.

Por primera vez, científicos estadounidenses han logrado curar a un paciente con melanoma utilizando células clonadas de su propio sistema inmunitario, según publica hoy la revista The New England Journal of Medicine. El sujeto es un individuo de 52 años con cáncer de piel metastásico, es decir, que las células tumorales ya habían invadido otros órganos (en este caso, el pulmón y los nódulos linfáticos).

Los investigadores del Fred Hutchinson Center y de la Universidad de Washington extrajeron una muestra de sangre al paciente. Con un novedoso sistema in vitro, lograron aislar un solo tipo de glóbulos blancos llamados CD4, a los que estimularon con fragmentos de ADN de un antígeno, el NY-ESO-1, que también se encuentra en la membrana de las células tumorales de algunos pacientes. A continuación, clonaron estas células hasta lograr 5.000 millones de copias y las inyectaron al paciente.

Una vez en el torrente sanguíneo, las CD4 actúan como células cooperadoras. Producen una serie de señales moleculares que desencadenan el proceso de destrucción del tumor. En concreto, contribuyen a generar otras células (CD8) que directamente aniquilan las células tumorales perforando su membrana.

Dos meses después del tratamiento, las pruebas mostraron que el tumor había desaparecido por completo. Dos años después, el paciente continúa sano. A pesar de los buenos resultados, los propios investigadores son cautos y subrayan que el ensayo se ha realizado con un solo paciente. “Necesitamos confirmar la efectividad del tratamiento con un estudio más amplio”, según declaraciones de Cassian Yee a la BBC. En el caso que se demuestre que funciona con más pacientes, probablemente tan sólo se podrá aplicar a individuos con un perfil genético concreto.

Para Rafael Botella, jefe clínico del Servicio de Dermatología del Instituto Valenciano de Oncología (IVO), los resultados de esta investigación corroboran que el futuro para el tratamiento del melanoma está “en despertar la inmunidad a ciertos antígenos, porque está claro que se trata de un tumor muy inmunogénico”.

El desarrollo de tratamientos para frenar la metástasis del melanoma es importante, ya que cuando este tipo de cáncer se extiende a otros órganos muy pocos pacientes lo superan. “Casi nunca se consigue curar porque la respuesta del paciente ante los tratamientos es muy baja”, explica Botella.