Satelite espacial.

Un grupo de astrónomos de varios centros de investigación ha descubierto, por medio del satélite CoRoT, han descubierto el exoplaneta más pequeño detectado hasta la fecha.

Este descubrimiento es especialmente importante porque es la primera vez que se detecta un planeta tan similar a la Tierra -tiene el menos de doble de su masa- y que podría ser rocoso, como el nuestro, aunque también podría estar cubierto de lava.

Eso sí, no sería un lugar habitable para el ser humano, ya que su temperatura oscila entre los 1.000 y los 1.500 grados centígrados.

Hasta el momento se han descubierto cerca de 330 planetas fuera del Sistema Solar, pero mayor parte son objetos gigantes compuestos principalmente de gas, como Júpiter y Neptuno.

Los astrónomos han estado detectando planetas que orbitan alrededor de otras estrellas desde hace 15 años. La mayoría de ellos son muy grandes, unas veinte veces la masa de Júpiter, pero muy pocos tienen masas comparables a la de la Tierra y otros planetas de tipo terrestre (Venus, Marte y Mercurio), ya que son extremadamente difíciles de detectar.

El ‘COROT- Exo- 7b’, como así se denomina, pudo ser detectado a través del método de tránsito, es decir, mediante un ligero oscurecimiento del brillo de la estrella cuando el planeta pasa regularmente delante de ella, cada 20 horas terrestres, según ha informado el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), que ha participado en el hallazgo.

Para Daniel Rouan, investigador del Observatorio de París, “encontrar este pequeño planeta no fue una completa sorpresa. Corot-Exo-7b pertenece a una clase de objetos cuya existencia se había predicho desde hace algún tiempo”.

Rompecabezas científico.

“Identificar la naturaleza de este planeta requerirá muchas investigaciones futuras. Es posible que debamos considerar este descubrimiento como el comienzo de la astronomía exoterrestre”, comenta el investigador del IAC y miembro del equipo del descubrimiento, Hans Deeg.

De hecho, la estructura interna de esta ‘Súper Tierra’ es un rompecabezas para los científicos, que se cuestionan si también existen ‘planetas océano’, unos objetos compuestos originalmente por hielo que al desplazarse cada vez más cerca de su estrella, se fundiría hasta formar un recubrimiento líquido, indica el investigador del Observatorio de París, Alain Léger.

Este descubrimiento se complementó con las observaciones realizadas a través de una extensa red de telescopios europeos terrestres gestionados por varias instituciones y países. Concretamente, en el Observatorio del Teide (Tenerife), el telescopio ‘IAC 80′ fue el primero que reobservó ‘CoRoT-Exo-7b’ después de la detección de COROT.

Además de la contribución española, el descubrimiento se apoyó en las observaciones de otros telescopios en Paranal y La Silla (Chile) y el Telescopio de Mauna Kea (Canadá-Francia-Hawai).

Estación Espacial.

“¡Hemos vuelto!”. El domingo se cumplieron cinco años desde aquella histórica madrugada en la que este grito de júbilo resonó en la sala de control de la NASA, cuando el robot Spirit confirmó que había llegado a Marte sano y salvo.

Tres semanas después, su vehículo gemelo, el Opportunity, logró el mismo objetivo, y de nuevo se descorcharon botellas de champán en la agencia espacial estadounidense. Lo que nadie jamás hubiera imaginado es que, un lustro después, los dos Mars rovers seguirían vivos y coleando sobre la superficie del planeta rojo, sobre todo si tenemos en cuenta que en principio su misión sólo iba a durar tres meses.

La llegada del Spirit y el Opportunity a Marte fue el primer gran balón de oxígeno para la NASA tras la espeluznante catástrofe del transbordador Columbia el 1 de febrero de 2003, en la que perdieron la vida siete astronautas. Éste fue el profundo significado emotivo de aquel «¡hemos vuelto!» que proclamó el entonces director de la agencia espacial, Sean O’Keefe, cuando el primer robot dio señales de vida tras aterrizar en Marte. Desde entonces, el extraordinario rendimiento de ambos vehículos no ha dejado de dar alegrías a la NASA y a todos los amantes de la exploración espacial.

«Al contribuyente americano se le dijo que cada rover sería capaz de realizar una exploración de treses, en el mejor de los casos, pero ambos han multiplicado por 20 esa previsión», explica Ed Weiler, vicedirector de Misiones Científicas de la NASA en la web de la agencia espacial.

«En el difícil momento actual de recortes presupuestarios que estamos viviendo, este resultado constituye un retorno espectacular para la inversión que hicimos [de aproximadamente 820 millones de dólares]», opina Weiler.

Durante los cinco años que ha durado hasta ahora su aventura marciana, el Spirit y el Opportunity han transmitido 250.000 imágenes detalladas del planeta rojo a lo largo de un durísimo recorrido de 21 kilómetros que les ha obligado a atravesar laderas montañosas, cráteres profundos y violentas tormentas de arena.

La ayuda de un aliado inesperado.

Gracias a sus exploraciones pioneras, los científicos que dirigen la misión han podido confirmar de forma contundente que al menos en el pasado, Marte tuvo agua en su superficie.

Pero, ¿cómo es posible que estos robots hayan resistido durante tanto tiempo? La clave, según los controladores de la misión, ha sido que han contado con la inestimable ayuda de un aliado inesperado: el viento marciano, cuyos potentes soplidos han limpiado repetidamente el polvo que se iba acumulando sobre los paneles solares que recargan las baterías de los vehículos.

Si no fuera por estos barridos naturales proporcionados por los vientos huracanados del planeta rojo, la misión del Spirit y el Opportunity hubiera concluido hace mucho tiempo.

No obstante, los controladores de la misión reconocen que éste no es un sistema muy fiable para garantizar la futura supervivencia de los robots. De hecho, el Spirit no ha tenido mucha fortuna últimamente con los vientos marcianos, y lleva ya 18 meses sin disfrutar de una buena limpieza de sus paneles solares. «El último invierno ha sido muy duro para el Spirit, y apenas ha logrado sobrevivir», confiesa John Callas, otro de los coordinadores de la misión.

En cualquier caso, con la esperanza puesta en que puedan proseguir sus valiosas exploraciones, la NASA ya ha designado nuevos objetivos para ambos rovers en 2009.

El Spirit se dirigirá hacia una meseta marciana conocida como Home Plate (un nombre que alude a la placa que deben alcanzar los jugadores de béisbol para lograr un punto), donde se cree que hay restos de actividad volcánica. El Opportunity, por su parte, se asomará al cráter Endeavour, que tiene un diámetro de 22 kilómetros.

Para Stephen Squyres, el director científico de la misión, la misión de los rovers representa un hito histórico, porque han llevado a cabo «la primera gran expedición de la Humanidad en otro planeta».

Satelite espacial.

A pesar de su extraño nombre, HD 189733b es un viejo conocido de los astrónomos. A 63 años luz de la Tierra, en la constelación Vulpécula, este planeta extrasolar de tamaño parecido a Júpiter fue descubierto por un grupo de investigadores franceses el 6 de octubre de 2005. Y desde entonces ni ellos ni cientos de colegas de todo el mundo han dejado de observarlo con cuidada atención.

Este fue, por ejemplo, uno de los dos primeros planetas extrasolares que se pudieron observar directamente con un espectroscopio, lo que permitió averiguar muchos de los elementos que componen su atmósfera. En 2007, utilizando los telescopios orbitales Spitzer y Hubble, se confirmó que la atmósfera de HD 189733b contenía vapor de agua y más tarde, este mismo año, también compuestos orgánicos, entre ellos metano.

Pero ahora, de nuevo gracias al telescopio Hubble, Mark Swain, científico del Jet Propulsion Laboratory, de la NASA, ha podido determinar también la presencia de dióxido y monóxido de carbono, un paso de excepcional importancia en la carrera hacia la búsqueda de formas de vida fuera de la Tierra.

En principio, con sus casi 700 grados de temperatura superficial, HD 189733b está demasiado caliente como para que en él haya vida. Pero los datos obtenidos con el Hubble son una clara prueba de que la química básica de la vida puede ser rastreada con la tecnología actual en lejanos planetas en órbita de otras estrellas. «El dióxido de carbono es el principal motivo de nuestra excitación -explica el propio Mark Swain- porque, si se dan las condiciones adecuadas, su presencia puede tener una conexión directa con actividad biológica, tal y como sucede en la Tierra. El hecho es que hemos sido capaces de detectarlo, y estimar su abundancia es un gran paso en el esfuerzo por caracterizar mundos que puedan albergar vida».

Los gases que componen la atmósfera de HD 189733b absorben ciertas longitudes de onda de la luz que procede del caliente y brillante interior del planeta. Y Swain ha conseguido identificar dióxido y también monóxido de carbono.

Sus moléculas dejan una huella única en el espectro electromagnético de los rayos luminosos del planeta que alcanzan la Tierra. Y esa huella puede ser identificada con los instrumentos del Hubble. Es la primera vez que se realiza este tipo de observación en un planeta extrasolar.

Estación Espacial.

En el actual ambiente de crisis económica internacional la Agencia Europea del Espacio (ESA) afronta su estrategia para los próximos años con varios proyectos encima de la mesa y recursos limitados para hacerlos realidad. Para definir en cuál volcarse y cuál aplazar los representantes de los 18 países miembros de la agencia celebran en la Haya (Holanda) la conferencia ministerial.

España se ha comprometido en la reunión a invertir 677 millones de euros en 2009-2011 para proyectos de la agencia, entre los que destaca el desarrollo de los satélites Meteosat de tercerea generación, a los que dedicará cien millones de euros (el 12%) del total. Otro de los objetivos de España en esta reunión, que concluye hoy, es lograr que el control de un nuevo sistema de seguridad espacial dedicado a proteger los satélites en órbita se instale en el centro que tiene la ESA en Madrid (ESAC), según explicó ayer en La Haya Cristina Garmendia, ministra de Ciencia e Innovación, que encabeza la delegación española.

Europa dedica muchos menos recursos y esfuerzos a la actividad espacial que EE UU, con su poderosa NASA, pero se ha ganado el respeto internacional por su buen hacer en campos como los satélites científicos y de exploración planetaria, sus cohetes Ariane y sus avanzadas plataformas en órbita para observación de la Tierra, aunque también tiene su destacamento de astronautas y participa, como socio menor, en la Estación Espacial Internacional. El presupuesto que los ministros barajan hoy en La Haya rondaría los 10.000 millones de euros para tres años. España aporta el 8% del total, situándose como quinto país por su contribución (tras Francia, Alemania, Italia y Reino Unido). Este presupuesto espacial español ha aumentado notablemente en los últimos cuatro años siguiendo la política española de promocionar su sector espacial.

El nuevo sistema de seguridad espacial que la ESA planea consiste en poner en marcha medios, como radares y tal vez satélites en el futuro, para vigilar los miles de fragmentos de basura espacial y meteoritos, detectar si alguno puede chocar contra un satélite operativo y en ese caso mandarle instrucciones para que se aparte. También se quiere hacer un seguimiento de la actividad solar y sus peligrosas erupciones de radiación que pueden afectar a los medios en órbita. Hasta ahora sólo EE UU tiene plenamente en funcionamiento una tecnología así y Europa depende de las alertas del otro lado del Atlántico para proteger sus sistemas espaciales. España estaría dispuesta a aportar hasta el 30% de este programa, cuyo coste total en la primera fase de proyecto asciende a 55 millones de euros.

En el terreno científico, en la que la participación de cada país miembro de la ESA es obligatoria y proporcional a su PIB, los ministros discuten el presupuesto con que contará la ESA en los próximos años para realizar las misiones de exploración del Sistema Solar y astrofísica, fundamentalmente, y mantener el alto prestigio que se ha ganado en la comunidad internacional. Los responsables del programa científico pedían un incremento del 5%, que ha llegado a la reunión de los ministros convertido en un 3,5% y que puede reducirse hoy en las conclusiones hasta un escaso 2,5%, lo que disgustaría a la comunidad científica.

También en el ámbito de exploración planetaria está un proyecto ambicioso de estudio de Marte, con un vehiculo todoterreno incluido (seria el primero que hace Europa), que podría partir hacia 2016. El coste de esta misión, bautizada ExoMars, se ha disparado desde los 600 millones de euros inicialmente aprobados hasta casi el doble, y los ministros tienen que decidir si financian o no ese sobrecoste o al menos parte de él. Italia, Reino Unido y España compiten por alojar el centro de control del futuro vehículo marciano.

La definición de la delegación española en la ESA suscitó el pasado septiembre un enconado enfrentamiento entre los departamentos de Industria (Miguel Sebastián) y Ciencia e Innovación (Garmendia), y finalmente ha venido a la Haya la ministra , pero su puesto aquí ha estado en el aire hasta el último momento, ya que incluso a finales de la semana pasada se contaba con la asistencia de Sebastián que él mismo había anunciado.

Paseo espacial.

Dos astronautas de la tripulación del  transbordador estadounidense “Endeavour” concluyeron la cuarta y última caminata espacial prevista de la misión, al efectuar todas las tareas y  reparaciones programadas.

La Administración Nacional del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) también decidió prolongar un día la misión.

Los dos astronautas, Steve Bowen y Shane Kimbrough, cerraron la escotilla  de la cámara de descompresión de la Estación Espacial Internacional (EEI), confirmó un comentarista de la televisión de la NASA que transmite las imágenes en directo.

La salida duró seis horas y siete minutos, es decir 23 minutos menos de lo  previsto.

Durante la excursión terminaron de reemplazar y lubricar los rodamientos del sistema de rotación de una de las antenas solares dobles de la EEI, que estaba atascada y no podía orientarse adecuadamente en dirección al sol.

La prolongación de la misión por 24 horas permitirá a la tripulación tener  más tiempo para hacer funcionar una nueva máquina de 250 millones de dólares,  enviada a la estación orbital por el transbordador “Endeavour”, que permitirá  reciclar la orina, la transpiración y el agua sucia, para transformarlas en  agua potable.

Estación Espacial.

La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) ha realizado con éxito las primeras pruebas de una red de comunicaciones desde el espacio, que ha sido diseñada siguiendo el modelo de Internet.

Un informe del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA indicó que sus ingenieros usaron en octubre pasado un software especial para transmitir docenas de imágenes hacia y desde una nave que se encuentra a más de 32 millones de kilómetros de la Tierra.

Para ello, los ingenieros de JPL recurrieron a la red “Deep Space Network” de la NASA, utilizando como enlace a la sonda Epoxi que se desplaza a un encuentro del cometa Hartley, el cual debe ocurrir en dos años.

“Este es el primer paso hacia la creación de una capacidad de comunicaciones del espacio totalmente nueva, una Internet Interplanetaria”, manifestó Adrian Hooke, director de tecnología y redes espaciales de la NASA, en Washington.

La transmisión se basa en el software llamado “Disruption-Tolerant Networking” (DTN), cuyo protocolo fue desarrollado hace diez años, según informó JPL en un comunicado.

DTN envía información utilizando un método diferente a los protocolos que usa Internet y esta “web” interplanetaria debe ser lo suficientemente robusta como para resolver demoras, alteraciones y desconexiones en el espacio, agrega el comunicado.

Los problemas pueden plantearse cuando una nave espacial pasa detrás de un planeta y se interrumpe el contacto o cuando las comunicaciones se ven alteradas por las tormentas solares.

Una demora en recibir o enviar datos desde Marte, por ejemplo, puede ser de entre 3,5 y 20 minutos a la velocidad de la luz.

Pero, al contrario del sistema de Internet, no plantea la posibilidad de una desconexión.

En su diseño, si no puede encontrar un destinatario, o lo que JPL califica como “un nódulo”, la información no se descarta y la mantiene hasta encontrarlo.

“En esta red interplanetaria inicial hay 10 nódulos”, indicó Scott Burleigh, ingeniero de JPL.

“Uno de ellos es Epoxi y los otros nueve, que están en JPL, representan a los vehículos en Marte, los orbitadores y los centros de control de operaciones en Tierra”, añadió.

Para explicar el sistema, JPL utiliza la analogía del básquetbol y señala que es como el jugador que pasa el balón al compañero que se encuentra más cerca de la canasta.

“En última instancia, la información será entregada al usuario”, agrega.

Según Leigh Torgerson, director del centro de operaciones experimentales con DTN, en las actuales comunicaciones es necesario programar manualmente cada enlace y generar comandos específicos sobre qué datos enviar, cuándo enviarlos y a dónde.

“Con el DTN estándar esto se puede hacer automáticamente”, manifestó.

En los próximos años, la “Internet Interplanetaria” permitirá que se realicen muchos tipos de misiones espaciales.

Las complejas en las que participen diferentes naves de descenso, en órbita o móviles tendrán un apoyo mucho más fácil mediante la Internet Interplanetaria, señaló JPL.

Estación Espacial.

Siete astronautas viajarán en el transbordador espacial Endeavour a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) el próximo viernes, para acometer una misión de aprovisionamiento del laboratorio de la plataforma orbital, según informó hoy la NASA.

En concreto, los siete tripulantes del transbordador espacial serán: Christopher J. Ferguson, Eric A.Boe, Sandra H.Magnus, Stephen G.Bowen, Donald R. Pettit, Robert S.Kimbrough, y Heidemarie M.Stefanyshyn-Piper.

Además, la tripulación transportará la Declaración Universal de los Derechos Humanos, que viajará por primera vez al espacio por su 60 cumpleaños. El documento, firmado el 10 de diciembre de 1948 por la Asamblea general de Naciones Unidas, se “estacionará” en el módulo europeo Columbus de la ISS.

“La ISS es el proyecto de cooperación pacífica más grande a escala planetaria. Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y Europa han unido sus fuerzas y capacidades en esta ambiciosa iniciativa y precursora de futuras aventuras en la exploración espacial”, recuerda el astronauta francés, Léopold Eyharts.

Según explica la ESA, la plataforma orbital aloja una tripulación permanente de astronautas al servicio de la investigación y en beneficio de la humanidad. Además, resalta que las dos principales participaciones europeas en esta iniciativa son el laboratorio espacial Columbus, “el más avanzado de la estación”, y el vehículo ATV, lanzado por el Ariane 5.

“Nuestra comunidad de astronautas acoge con gran alegría esta iniciativa humanística”, subraya el cosmonauta galo, que ya participó en el amarre y puesta en servicio del laboratorio espacial de la ESA en la primavera de 2008.

Estación Espacial.

Cada día el mundo levanta la mirada hacia el cielo, entre la prisa y los sonidos del tráfico, sin ver más allá de los infinitos edificios. Un mundo que sigue girando e ignora que a 400 kilómetros de altitud de él, tres astronautas tienen su hogar y conviven entre las paredes que constituyen la Estación Espacial Internacional (EEI). Una plataforma que desde hace diez años se dedica a acortar distancias entre el ser humano y el cosmos.

El 20 de noviembre del año 1998, se produjo el lanzamiento del cohete ruso ´Protón´ para colocar en órbita el módulo ruso ´Zarya´, que dio pie a la construcción de esta plataforma de la mano de cinco agencias del espacio, procedentes de Rusia, EEUU, Europa, Japón y Canadá.

Proyecto. El proyecto en el que hoy participan 16 países a un costo de 100.000 millones de dólares debió haber concluido en 2006. Pero problemas financieros de Rusia, de la Nasa y desastres sufridos por los transbordadores -que junto con las naves rusas son su cordón umbilical con la Tierra- impidieron cumplir ese plazo.

Originalmente, el plan internacional establecía una tripulación de seis personas, pero las dificultades obligaron a reducir ese número a dos, que fue aumentado a tres en el último año.

Pese a los agobios por finalizar la construcción de la plataforma (que se prevé para 2010), continúan con la esperanza de seguir creciendo y aumentar sus habitantes. De hecho, la EEI se prepara para recibir el próximo viernes la llegada del transbordador ´Endeavour´ en una misión de 15 días cuyo objetivo será ampliar su espacio habitable: para ello el transbordador llevará en su compartimento de carga un módulo logístico multipropósitos con 15 toneladas de equipo.

Astronautas. A lo largo de estos años, la EEI ha sido visitada por astronautas de doce países y se ha convertido en el destino de vacaciones de los primeros seis turistas espaciales. El último fue el magnate estadounidense Richard Garriott. Actualmente, son tres los astronautas que conviven en la plataforma espacial, aunque en pocos días se unirá un inquilino: la Declaración Internacional de los Derechos Humanos, que será puesta en órbita a bordo del ´Endeavour´.

Lanzaderas y transbordadores que no hacen más que clavar nuevas banderas de logros en mitad del universo. Un universo que no entiende de sexos y que ha contado con la presencia femenina en más de una ocasión, aunque es la astronauta Sunita Williams la única que puede presumir de haber estado más tiempo en el espacio, al completar 188 días y cuatro horas fuera del planeta.

Españoles. Cerca de dos horas tarda la estación internacional en dar una órbita alrededor de la Tierra. Un recorrido que tuvo la oportunidad de hacer en el año 2003 Pedro Duque, a bordo del primer vehículo automatizado de transferencia (ATV) llamado ´Julio Verne´. La presencia de Michael López Alegría, de origen español, en la primera caminata espacial de seis horas y media por el exterior de la plataforma también contribuye a que España ponga, a lo largo de esta década, su granito de arena para ampliar el conocimiento sobre el universo.

Así, en medio de la nada y del todo al mismo tiempo, existe una ´casa´, como manejada por hilos invisibles, que en breve contará con seis inquilinos y hasta con gimnasio, el cual formará parte de un complejo del tamaño aproximado de una cancha de fútbol, como si fuese una estrella más en el cielo.

Estación Espacial.

“Oscar Radio Four Indian Sierra Sierra… Here is Eco Alfa Seven Unit Four Radio Charlie Seven… calling”, Enrique Cabello, de la Unión de Radioaficionados de Córdoba, repetía ayer como una letanía estas palabras, desde el IES Trassierra de Córdoba. Su objetivo: contactar por radio con la Estación Espacial Internacional (ISS en sus siglas en inglés). No había respuesta. Tras un par de minutos insistiendo con la sola contestación de una monótona interferencia, la voz del astronauta E. Michael Fincke sonó metálica, pero clara, en el abarrotado salón de actos del instituto: “Buenos días a todos”, dijo. El IES Trassierra se acababa de convertir en el primer centro educativo andaluz que hablaba con la base orbital. Ya podía comenzar una de las clases más alucinantes que sus alumnos iban a recibir.

Una veintena de chavales fueron los elegidos para preguntar en directo -y en inglés- otras tantas cuestiones al ingrávido estadounidense. Una pantalla indicaba la posición de la ISS y el margen geográfico de comunicación que disponía con el centro escolar. El tiempo corría rápido así que, uno a uno, los alumnos fueron desgranando sus preguntas, que habían sido acordadas días antes por el conjunto de estudiantes y profesores: ¿Qué tipo de alimento come? ¿Qué es lo que más echa de menos? ¿En qué consiste su misión? ¿Cómo se ducha? ¿Y cómo va al servicio?

Fincke respondió diligentemente cada pregunta con contestaciones igual de directas. “La comida es buena, pero no es fresca”; “Lo que más echo de menos es a mi familia, pero tenemos buenas comunicaciones y puedo hablar con ellos a menudo”; “Nuestra misión consiste en preparar la estación para que puedan trabajar hasta seis astronautas, actualmente somos tres”; “No nos duchamos como en la Tierra, estamos deseando volver a casa para hacerlo”; “Para ir al servicio usamos un sistema especial de succión que es muy sanitario”. Y en unos minutos, la voz del astronauta volvía a tornarse interferencia. La ISS se adentraba en África y, con la distancia, se perdía la señal. Lo último que Fincke escuchó fue el aplauso de los profesores y los alumnos reunidos en el salón de actos.

Terminaba así un trabajo de casi dos años, que se inició cuando una profesora del centro escuchó la noticia de que un instituto de Orense había logrado comunicarse por radio con la ISS. Al aceptar su propuesta de repetir la experiencia en el Trassierra, el instituto se embarcó en una doble aventura. Por un lado, desarrollar actividades educativas en las asignaturas relacionadas con el espacio; y por otro lograr las ayudas necesarias para instalar la antena de nueve metros necesaria para hablar con espacio.

Telescopio Hubble.

El telescopio espacial ‘Hubble’, el ‘gran ojo’ del universo, está achacoso. La NASA tiene dificultades para administrarle la compleja medicina tecnológica que necesita para seguir escrutando los confines del cosmos. La agencia espacial estadounidense anunció el viernes que no realizará en febrero de 2009 la prevista misión de reparación, necesaria para mantener a pleno rendimiento a esta joya de la tecnología espacial. Aplaza «sin fecha» una necesaria misión que ya se programó para mediados de octubre. Una operación diseñada para que siete astronautas repararen las averías y modernicen el maltrecho instrumental del sofisticado telescopio y alarguen su vida útil. Es crucial para prolongar su funcionamiento al menos hasta 2013, fecha prevista para el lanzamiento de su sucesor, el telescopio espacial ‘James Webb’ que ya está en construcción.

El ‘Hubble’ va camino de cumplir veinte años de aventura espacial, y el paso del tiempo lo castiga. Tanto, que en los últimos meses se ha suspendido varias veces su actividad. Su instrumental científico quedó automáticamente en suspenso el pasado 27 de septiembre cuando una grave «anomalía técnica» del ordenador principal lo dejó «ciego» e impidió la trasmisión a la Tierra de las imágenes y datos que recoge. La avería obligó a la NASA a reprogramar el sistema de emergencia del telescopio y activar un mecanismo de reserva que jamás se había usado.