Según las teorías estelares actuales “no es posible la formación de estrellas con una masa superior a ocho veces la de nuestro Sol”, dice la especialista Annie Zavagno. La intensa luz emitida por las estrellas de este tamaño deberá dispersar las nubes de materia que rodean al astro en formación, y éste no podría ir acumulando más masa. Sin embargo, se conocen algunos astros con masa hasta 150 veces la solar, luego la teoría no es correcta. Las llaman estrellas imposibles. De gran ayuda para solucionar este contrasentido son las observaciones que han hecho los astrónomos ahora con un telescopio espacial estrenado hace poco, el Herschel, que ha visto una estrellas en la fase embrionaria que ya tiene una masa de ocho o diez veces la del Sol. Pero además, está rodeada de una nube de gas y polvo de unas 2000 masas solares que podría acabar alimentándola. Eso si, tardaría unos cientos de miles de años en completar ese proceso.

El astro embrionario está en una zona llamada RCW120 y podría convertirse en uno de los más grandes y brillantes de nuestra galaxia. “Esta estrella sólo puede seguir creciendo”, dice Zavagno (Laboratorio de Astrofísica de Marsella). El poder observar una estrella masiva en proceso de formación es una oportunidad única para intentar resolver una de las grandes paradojas de la astronomía, señalan los expertos, refiriéndose al límite de masa estelar.

Este es uno de los hallazgos presentados por los responsables del Herschel en una reunión sobre el primer año de operación de este telescopio, celebrada en Estec, el centro científico y tecnológico de la Agencia Europea del Espacio (ESA), en Holanda. El observatorio fue lanzado al espacio el 14 de mayo de 2009 y está situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Con su espejo principal de 3,5 metros de diámetro (una vez y media mayor que el del Hubble) es el mayor telescopio astronómico jamás lanzado al espacio, recuerda la ESA. Es un observatorio especializado en ver el universo frío, que capta radiación infrarroja de los objetos celestes en frecuencias que absorbe la atmósfera terrestre y que, por tanto, es invisible con telescopios en el suelo.

Otro campo de investigación que han destacado los científicos de Herschel es el censo de regiones de formación estelar en la Vía Láctea que están haciendo. Una de las imágenes presentadas muestra, precisamente, el proceso por el que los embriones estelares se forman primero en el interior de brillantes filamentos de polvo y gas, que se extienden a lo largo de toda la galaxia, y que evolucionan luego hasta crear cadenas de nubes de formación estelar que pueden alcanzar varias decenas de años luz de longitud, explica la ESA.

El Herschel no se limita a la vía Láctea, sino que ha captado la radiación infrarroja emitida por miles de galaxias en una región del universo de varios miles de millones de años-luz. Cada galaxia se ve como un punto, pero midiendo su brillo los astrónomos pueden determinar la tasa de formación estelar en su interior. En principio, explican los especialistas, cuanto más brille una galaxia en infrarrojo, más estrellas están naciendo en su interior. Los datos aportados por el telescopio europeo indican que las galaxias han evolucionado mucho más rápido de lo que se creía.

La inmensidad del espacio nos sorprende nuevamente con asombrosas imágenes de un cúmulo de estrellas conocido como el Joyero (Jewel box).

Gracias a la combinación de diversas fotografías tomados por tres excepcionales telescopios (el Very Large Telescope de ESO en Cerro Paranal, el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el observatorio La Silla de ESO y el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA), ha sido posible contemplar diversos campos de estrellas y nubes de polvo espacial.

Los cúmulos de estrellas son uno de los objetos del cielo visualmente más seductores y astrofísicamente más fascinantes. Uno de los más espectaculares está profundamente anidado en los cielos meridionales, cerca de la Cruz del Sur en la constelación de Crux.

El Cúmulo Kappa Crucis, también conocido como el Joyero, es suficientemente brillante como para poder observarlo a simple vista. El astrónomo inglés John Herschel le dio ese sobrenombre en la década de 1830 por los llamativos contrastes de sus estrellas de color azul claro y naranja al ser vistas a través de un telescopio, lo que le recordaba a una exótica pieza de joyería.

Cúmuloies abiertos como el Joyero contienen desde unas pocas hasta miles de estrellas que están ligeramente unidas por la gravedad. Debido a que todas las estrellas se formaron a partir de la misma nube de gas y polvo, sus edades y composición química son similares, lo que las convierte en laboratorios ideales para estudiar cómo evolucionan las estrellas.

Una nueva imagen captada con el WFI en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, en Chile, muestra el cúmulo y sus alrededores en toda su gloria multicolor. El amplio campo de visión del WFI muestra un gran número de estrellas. Muchas están ubicadas detrás de las polvorientas nubes de la Vía Láctea y por lo tanto se ven rojas.

El Joyero puede ser visualmente colorido en las fotografías obtenidas en Tierra, pero al observar desde el espacio el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA puede capturar luz de longitudes de onda más cortas que no pueden ser vistas por telescopios terrestres.

Esta nueva imagen del centro del cúmulo captada por el Hubble representa la primera fotografía de un cúmulo galáctico abierto que abarca desde el ultravioleta lejano al infrarrojo cercano. Fue creada a partir de imágenes tomadas a través de siete filtros que permiten ver detalles nunca antes vistos. Captada cerca del fin de la larga vida de la Wide Field Planetary Camera 2, caballo de batalla del Hubble hasta su reciente Misión de Servicio, en que fue apartada y devuelta a Tierra.

El Joyero está a unos 6.400 años-luz de distancia y tiene 16 millones de años, aproximadamente.

Futura Estrella.

El astrofísico Joao Alves, director del Observatorio de Calar Alto, en Almería, y su colega Andreas Bürkert, de la Universidad de Munich, están convencidos de que “el inevitable destino de la nube oscura Barnard 68 (en la imagen) es colapsar y dar lugar a una nueva estrella, de acuerdo con un artículo que han publicado en la revista The Astrophysical Journal.

Barnard 68 está localizada en la Constelación de Ofiuco, a unos 400 años luz de distancia. Nébulas y nubes interestelares de polvo y gas se localizan dentro de la Vía Láctea, y a algunas de ellas se las denomina nubes ‘oscuras’, cuyas siluetas se dibujan rodeadas de la luz y las estrellas y otros objetos que las circundan.

Estos astrofísicos creen que la colisión de dos nubes de gas podría ser el mecanismo que desencadena el nacimiento de una estrella. En relación con Barnard 68, sugieren que ya se encuentra en un estado inestable, y que el colapso se producirá “pronto”, dentro de unos 200.000 años.

Las imágenes que han tomado de su densidad muestran que B68 es una nube de gas frío con una masa equivalente a la de dos soles, pero hay otra nube, diez veces más pequeña, que se acerca en la dirección de colisión. Modelos desarrollados en un supercomputador de la Universidad de Munich han determinado que ese choque tendrá lugar en unos 200.000 años, cerca relativamente de nuestro sistema solar, y que las condiciones resultantes serán las óptimas para la aparición de una nueva estrella, y eventualmente planetas en torno a la misma.

Las estrellas mucho más masivas que el Sol, cuando se agotan y dejan de lucir normalmente, sufren un complejo proceso que acaba en colapso. Lo que queda en su lugar es un objeto superdenso llamado estrella de neutrones -a veces, un agujero negro-. Estos astros giran muy rápido y tienen un campo magnético muy potente, pero no todos son iguales. Los que tienen un campo magnético superior a la media se llaman magnetares y deben ser objetos jóvenes con potentes emisiones de rayos gamma

Dos equipos internacionales de astrónomos, uno de ellos liderado por el español Alberto Castro Tirado (Instituto de Astrofísica de Andalucía, CSIC), utilizando hasta ocho telescopios en la Tierra y en el espacio, han detectado y estudiado uno de estos magnetares y resulta que, por su extraño comportamiento, parece que es un nuevo tipo de objeto, distinto de cualquier otro magnetar conocido. Lo presentan hoy en Nature.

El cuerpo está en nuestra galaxia, la Vía Láctea, a una distancia de unos 20.000 años luz de la Tierra. Lo primero que sorprendió de él a los científicos fue una sucesión de fogonazos de luz muy brillantes registrados tras un estallido de rayos gamma. “Tras ese estallido y en apenas tres días, el objeto experimentó un total de 40 erupciones en el rango visible. Once días después se observó otra pequeña erupción en infrarrojos y luego desapareció”, explica Castro-Tirado.

Este comportamiento no es normal en las estrellas de neutrones viejas, que emiten en rayos X con poca intensidad, ni en los magnetares jóvenes, con intensas emisiones en rayos gamma. Por eso, los científicos creen que el nuevo objeto puede ser de nuevo tipo, una especie de eslabón perdido entre magnetares y estrellas de neutrones, y que ha sido sorprendido en el paso de una categoría a otra.