Al contrario de lo supuesto hasta ahora, el hombre de neandertal fue antepasado del hombre actual, según los resultados presentados por un equipo internacional de científicos, que descifró y analizó gran parte del genoma de esa especie.

“Se trata de una novedad científica absoluta”, dijo el experto alemán Ralf W. Schmitz, quien participó en el estudio sobre el primer borrador del genoma del hombre de neandertal, publicado en la revista Science en su edición de este viernes. La investigación compara partes del mapa genético del hombre primitivo con el del actual.

Bajo la dirección del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de la ciudad alemana de Leipzig, fue secuenciado el ADN del núcleo celular de los huesos de seis hombres de neandertal.

Según los análisis realizados hasta ahora, que sólo se basaban en el genoma de las mitocondrias, había un parentesco lejano entre el hombre moderno y el de neanderal, que se extinguió hace unos 30 mil años.

Los nuevos resultados del proyecto Genoma de neandertal, encabezado por los científicos de Leipzig, demuestran que ese hombre primitivo, que posiblemente es el más popular del mundo, contribuyó con entre uno y cuatro por ciento de los genes de la población actual en Europa y Asia, indicaron los especialistas.

“Ahora es seguro que debemos contar al hombre de neandertal entre nuestros antepasados”, dijo Schmitz, quien trabaja en la Universidad de Bonn y un museo.

Fue una gran sorpresa que los genes del hombre de neandertal aparecieran en los chinos y en los actuales habitantes de Papúa Nueva Guinea, pese a que allí no vivió nunca un individuo de ese hombre primitivo, señaló el experto.

Encuentro en Medio Oriente.

El hombre moderno que inmigró de África se cruzó con el de neandertal en Medio Oriente, donde se comprobó en estudios arqueológicos que ambas especies coexistieron durante unos 30 mil años, hasta hace alrededor de 50 mil años.

Desde aquí, el inmigrante llevó la herencia genética del hombre de neandertal en su viaje a Europa y Asia.

Por el momento no se han comprobado huellas genéticas de un segundo encuentro con hombres de neandertal que aún vivían en Europa. Es posible que hayan quedado cubiertas por el hombre del neolítico que inmigró posteriormente.

Sin embargo, “aquellos de nosotros que viven fuera de África portan un poco del hombre de neandertal” en su organismo, dijo Svante Pääbo, director del departamento de genética evolutiva del Instituto Max Planck de Leipzig.

Hasta ahora, expertos sostenían que a lo largo de la evolución, el hombre actual y el de neandertal se separaron hace unos 500 mil años. Por tanto, este hombre primitivo, que habitó en Europa durante unos 300 mil años, sólo sería un pariente lejano del moderno.

Analizar el genoma de una especie extinta desde hace mucho tiempo es para los científicos “un desafío muy especial”, indicaron los expertos alemanes.

Tras el primer borrador del genoma del hombre de neandertal, los científicos de Leipzig tienen previsto descubrir en los próximos años, por medio del análisis de ADN, más sobre esta especie, por ejemplo sobre su metabolismo, desarrollo cerebral o capacidad lingüística.

Chimpance.

Añadiendo un sustancioso epílogo a El origen de las especies de Charles Darwin, un equipo científico internacional anunciará hoy que el genoma humano y el de nuestro pariente más próximo, el chimpancé, son diferentes en alrededor de un 10%. Estimaciones anteriores habían situado la diferencia entre humanos y chimpancés en sólo un 1% del genoma.

La investigación identifica un importante mecanismo genético por el que las especies evolucionan y se diferencian unas de otras. Este mecanismo puede explicar por qué los humanos son tan distintos de los simios pese a haber tenido un ancestro común con los chimpancés hace entre cinco y siete millones de años, un periodo de tiempo corto a escala evolutiva. Los resultados de la investigación, que tiene como coautor principal a Tomàs Marquès-Bonet, de la Universitat Pompeu Fabra (UPF), se presentan hoy en la revista científica Nature coincidiendo con el 200 aniversario del nacimiento de Darwin.

Los científicos han analizado una parte del genoma hasta ahora poco explorada formada por repeticiones de largos fragmentos de ADN -técnicamente llamadas duplicaciones de segmentos-. Aunque estas duplicaciones sólo representan cerca del 5% del genoma humano y cerca del 5% del de chimpancé, en ellas se concentra la mayoría de las diferencias genéticas entre ambas especies y las más importantes.

Hasta ahora, al comparar los genomas, se habían tenido en cuenta las llamadas regiones de copia única, que son más fáciles de analizar y más similares entre especies. “Ha sido como montar un puzzle. Se empezó por las piezas que eran cada una distinta y hemos dejado las del cielo, que parecen repetidas, para el final”, explica Marquès-Bonet desde Seattle, donde está cursando una beca en la Universidad de Washington. “Ahora que hemos montado las piezas del cielo, hemos visto que contienen diferencias realmente importantes”.

La investigación se ha basado en comparar las duplicaciones de segmentos de cuatro especies de primates. Los resultados muestran que humanos y chimpancés tienen más duplicaciones que orangutanes y macacos. Sabiendo la época en que los linajes de estas especies se separaron, se puede estimar cuándo apareció cada duplicación.

Las duplicaciones más recientes afectan, entre otros, a genes relacionados con el funcionamiento del sistema nervioso o de la contracción muscular. “Aquí es donde podemos empezar a buscar qué es lo que nos hace humanos”, explica Arcadi Navarro, investigador de la UPF y también coautor del estudio.

También es donde buscar las claves de las enfermedades propias de la especie humana. “La evolución y la enfermedad son como el yin y el yang -explica Marquès-Bonet-. Tenemos un genoma muy dinámico, con muchas duplicaciones recientes, lo cual ha sido bueno para la evolución de la especie pero, a nivel individual, hace que seamos propensos a ciertas enfermedades”.