La misión espacial japonesa Hayabusa se convirtió ayer en la primera que regresa a la Tierra tras visitar un asteroide. Sin embargo, los responsables de la nave no sabrán hasta dentro de unas semanas si han conseguido su objetivo de recoger muestras del asteroide para analizarlas. Hayabusa, que significa halcón peregrino en japonés, ha recorrido dos mil millones de kilómetros – una distancia equivalente a casi siete viajes de ida y vuelta al Sol-desde que partió en mayo del 2003. Minutos antes de llegar ayer a la Tierra, la nave eyectó una cápsula protegida con un escudo de fibra de carbono. Gracias a este escudo, la nave pudo entrar en la atmósfera a 45.000 kilómetros por hora y resistir temperaturas de más de 2.500 grados antes de aterrizar en Woomera, en el centro de Australia. El resto de la nave, que no llevaba ningún tipo de protección térmica, fue sacrificada y ardió como una estrella fugaz al entrar en la atmósfera.