Al contrario de lo supuesto hasta ahora, el hombre de neandertal fue antepasado del hombre actual, según los resultados presentados por un equipo internacional de científicos, que descifró y analizó gran parte del genoma de esa especie.

“Se trata de una novedad científica absoluta”, dijo el experto alemán Ralf W. Schmitz, quien participó en el estudio sobre el primer borrador del genoma del hombre de neandertal, publicado en la revista Science en su edición de este viernes. La investigación compara partes del mapa genético del hombre primitivo con el del actual.

Bajo la dirección del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de la ciudad alemana de Leipzig, fue secuenciado el ADN del núcleo celular de los huesos de seis hombres de neandertal.

Según los análisis realizados hasta ahora, que sólo se basaban en el genoma de las mitocondrias, había un parentesco lejano entre el hombre moderno y el de neanderal, que se extinguió hace unos 30 mil años.

Los nuevos resultados del proyecto Genoma de neandertal, encabezado por los científicos de Leipzig, demuestran que ese hombre primitivo, que posiblemente es el más popular del mundo, contribuyó con entre uno y cuatro por ciento de los genes de la población actual en Europa y Asia, indicaron los especialistas.

“Ahora es seguro que debemos contar al hombre de neandertal entre nuestros antepasados”, dijo Schmitz, quien trabaja en la Universidad de Bonn y un museo.

Fue una gran sorpresa que los genes del hombre de neandertal aparecieran en los chinos y en los actuales habitantes de Papúa Nueva Guinea, pese a que allí no vivió nunca un individuo de ese hombre primitivo, señaló el experto.

Encuentro en Medio Oriente.

El hombre moderno que inmigró de África se cruzó con el de neandertal en Medio Oriente, donde se comprobó en estudios arqueológicos que ambas especies coexistieron durante unos 30 mil años, hasta hace alrededor de 50 mil años.

Desde aquí, el inmigrante llevó la herencia genética del hombre de neandertal en su viaje a Europa y Asia.

Por el momento no se han comprobado huellas genéticas de un segundo encuentro con hombres de neandertal que aún vivían en Europa. Es posible que hayan quedado cubiertas por el hombre del neolítico que inmigró posteriormente.

Sin embargo, “aquellos de nosotros que viven fuera de África portan un poco del hombre de neandertal” en su organismo, dijo Svante Pääbo, director del departamento de genética evolutiva del Instituto Max Planck de Leipzig.

Hasta ahora, expertos sostenían que a lo largo de la evolución, el hombre actual y el de neandertal se separaron hace unos 500 mil años. Por tanto, este hombre primitivo, que habitó en Europa durante unos 300 mil años, sólo sería un pariente lejano del moderno.

Analizar el genoma de una especie extinta desde hace mucho tiempo es para los científicos “un desafío muy especial”, indicaron los expertos alemanes.

Tras el primer borrador del genoma del hombre de neandertal, los científicos de Leipzig tienen previsto descubrir en los próximos años, por medio del análisis de ADN, más sobre esta especie, por ejemplo sobre su metabolismo, desarrollo cerebral o capacidad lingüística.

Neandertal.

A pesar de compartir el 99,5% del genoma, neandertales y humanos modernos son lo suficientemente distintos genéticamente como para afirmar que, si hubo casos de cruce entre ellos, fueron irrelevantes para el futuro de la especie humana. En la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), que comenzó ayer en Chicago, se presentaron los avances en la secuenciación completa del neandertal, la especie que convivió en Europa durante miles de años con el humano moderno y se extinguió en España hace unos 26.000 años.

Svante Pääbo, director del proyecto, señaló que, completado ya el 60% del genoma, se puede descartar el cruce entre neandertales y humanos, sus parientes más cercanos. “Si contribuyeron algo a la variabilidad genética humana actual fue algo muy, muy pequeño”, comentó Pääbo.

En el análisis del genoma, los investigadores han utilizado sobre todo fósiles procedentes de la cueva de Vindija, en Croacia, aunque también se han tenido en cuenta muestras de El Sidrón, en Asturias. Se han analizado con especial atención algunos genes relacionados con el habla y con la actividad cerebral. Las dos especies, neandertales y humanos modernos, tienen el mismo gen Foxp2, relacionado con el habla y el lenguaje, que es distinto en el chimpancé. “No hay razón para pensar que los neandertales no pudieran hablar como nosotros”, dijo Päabo, “pero hay muchos otros genes del habla y el lenguaje y falta investigación”. Sin embargo, otro gen, relacionado con el desarrollo cerebral, ha resultado ser en el neandertal una variante que también se encuentra en África ahora pero no en Europa.

Pääbo y sus colegas del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leipzig (Alemania) y la empresa 454 Life Science Corp, del grupo Roche, han secuenciado más de 1.000 millones de pares de bases químicas de ADN. La secuencia del genoma del neandertal clarificará las relaciones evolutivas entre los humanos modernos y los neandertales, y también ayudará en la identificación de los cambios genéticos que permitieron a los humanos modernos empezar a salir de África y distribuirse alrededor del mundo hace aproximadamente 100.000 años. “Siempre fue un sueño conocer el ADN de nuestros parientes evolutivos más cercanos. Ahora sabremos lo que nos hace humanos”, aseguró Pääbo.

Sin embargo, los investigadores no creen que puedan descubrir la causa de la extinción de los neandertales, porque no estaría relacionada con la genética sino con el medio ambiente o su relación con los humanos modernos. Y tampoco creen que se pueda resucitar un neandertal clonando su ADN. “Hablamos de un mamífero muy complejo”, concluyó Pääbo.

“Por primera vez hemos construido una secuencia con ADN antiguo que esencialmente no contiene errores”. Con tal rotundidad, Richard Green, investigador del Instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva (Leipzig, Alemania), anunció hace unos días un hallazgo en el que participó un numeroso séquito de científicos y que hoy publica la revista Cell: la información genética mitocondrial de un hombre de neandertal de 38.000 años.

El descubrimiento supone un nuevo avance para entender las relaciones genéticas entre los Homo neanderthalensis y los Homo sapiens, aunque no es la primera vez que se descifra el ADN mitocondrial de dichos homínidos. El mérito de este trabajo recae, sobre todo, en que el equipo realizó 35 réplicas de la secuencia, siendo los resultados mucho más fiables. De las conclusiones se extrae que el ancestro común entre neandertales y humanos vivió hace unos 660.000 años, pero no da evidencias de la existencia de mezcla entre ambos linajes. El análisis se enmarca en el Proyecto Genoma Neandertal, que empezó en el 2006 con el fin de obtener la secuencia completa de su genoma, tanto del de sus mitocondrias como del de sus cromosomas.

Piloña, en Asturias, posee un auténtico filón de restos neandertales en la cueva del Sidrón, descubiertos por unos paseantes que hallaron casualmente huesos humanos. Desde el 2000, un amplio equipo científico, con miembros de la Universitat Pompeu Fabra, de la Universidad de Oviedo y del CSIC, ha analizado los restos y se ha percatado de lo excepcional del yacimiento por la abundancia y conservación de las muestras.

El grupo de investigadores pudo secuenciar en el 2005 el ADN mitocondrial de neandertal de hace 43.000 años. Los resultados de los alemanes coinciden con los del Sidrón en la falta de evidencias para afirmar que neandertales y humanos se llegaron a hibridar. Aparte, también mostraron que fue en la península Ibérica donde ambas especies coexistieron más tiempo.

Las cadenas de ADN mitocondrial son cortas secuencias de material genético –de unos 30 genes en los humanos, número casi insignificante si se compara con los cerca de 25.000 que contienen sus cromosomas– que están ubicadas en el interior de las mitocondrias, unos componentes de las células encargados de producir energía. Las cadenas pasan directamente de madre a hijo, sin que sus genes se mezclen con los del padre, a diferencia de lo que sucede con los cromosomas.

De este modo, las diferencias del ADN mitocondrial a lo largo de la evolución solo se deben a alteraciones espontáneas –mutaciones– que se dan una vez cada 10.000 años, aproximadamente. Estas cadenas constituyen pues una herramienta muy valiosa para la construcción de árboles genéticos y para detectar los momentos de la historia en que las especies se fueron diversificando.