Tomates contra el cáncer.

Los tomates morados modificados genéticamente por un grupo de científicos británicos del John Innes Centre de Norwich (Reino Unido) se han mostrado eficaces protegiendo a los ratones del cáncer, según publicó ayer la revista Nature Biotechnology. El próximo desafío es probarlo en humanos. Es el primer caso de una verdura tratada genéticamente que puede ser potencialmente beneficiosa para la salud, según Cathie Martin, miembro del equipo.

Los investigadores tomaron dos genes implicados en la coloración roja en los pétalos de la dragoniana, una planta mediterránea, y los introdujeron en los de la tomatera. El interés de los genes seleccionadops residía en su relación con la antocianina, el pigmento responsable, entre otras cosas, de que las flores y frutas sean rojas o moradas. También son conocidas sus propiedades antioxidantes y, potencialmente anticancerígenas.

El resultado de la operación de ingeniería genética fueron unos hermosos tomates que se volvían intensamente morados al madurar a causa de su alto contenido de esta sustancia tanto en la pulpa como en la piel. Dos grupos de una cepa de ratones diseñados para ser particularmente susceptibles al cáncer fueron alimentados con tomates normales y con los morados. Los resultados apuntan a que los que recibieron una fuerte dosis de morado en su alimentación resultaron ser más longevos.

El equipo investigador, centrado en el desarrollo de alimentos ricos en sustancias saludables, está entusiasmado. “Mucha gente no toma cinco piezas de fruta y verdura al día, pero pueden aprovechar mejor las que comen si éstas son más ricas en compuestos bioactivos”, ha explicado Martin. La científica se muestra cauta, no obstante, y recuerda que los resultados no tiene porqué replicarse en humanos: “es muy pronto para afirmar si las antocianinas tomadas por ingesta pueden ayuar a prevenir el cáncer”. La siguiente fase de la investigación será probarlo en humanos.

Riñones.

Dos voces expertas en cáncer renal metastásico, Robert J. Motzer, del Memorial Sloan-Kettering de Nueva York y B.I. Rini, de la Clínica de Cleveland (Ohio), ambos investigadores principales en estudios sobre cáncer renal, se reúnen con 40 oncólogos españoles para debatir las cuestiones más relevantes del carcinoma renal (RCC, por sus siglas en inglés).

El carcinoma de células renales (RCC) se caracteriza por tener un alto grado de resistencia a la quimioterapia convencional, así como a otros tratamientos. No obstante, gracias a la comprensión de las causas y factores propios de la enfermedad se está permitiendo la identificación de terapias moleculares específicas que están siendo rápidamente integradas dentro del manejo de pacientes con cáncer renal avanzado.

En palabras del Profesor Motzer, “la aparición de los nuevos fármacos antiangiogénicos ha significado una revolución terapéutica y un cambio espectacular en el manejo y beneficio de estos pacientes”.

Igualmente, destacó “los beneficios obtenidos con estos nuevos fármacos se asocian a una excelente tolerancia y a una mejoría en la calidad de vida. Se trata de fármacos  que se administran por vía oral y que permiten a los pacientes llevar a cabo una vida cotidiana prácticamente normal”.

La introducción de nuevos agentes terapéuticos en cáncer renal ha innovado el panorama terapéutico y sobre todo el pronóstico de los pacientes con las mejoras obtenidas en supervivencia global. Partiendo de este nuevo punto de inflexión existen otras áreas que empiezan a ser abordadas para seguir guiando la terapia con este nuevo tipo de moléculas como el papel de los biomarcadores o las aportaciones de la biología molecular.

Según el Profesor Brian Rini, “los objetivos en el tratamiento del cáncer renal se dirigen a  conseguir la identificación  de las terapias más adecuadas para cada paciente, teniendo en cuenta las características de cada individuo y de cada tumor”.

Respecto al futuro del cáncer renal en España, el doctor Bellmunt señala “en España existe el grupo Cooperativo SOGUG como una iniciativa para aglutinar los esfuerzos en investigación de los oncólogos dedicados al manejo de las enfermedades del sistema genitourinario. El objetivo consiste en realizar  estudios clínicos de investigación clínica cooperativos de ámbito nacional y en colaboración con grupos internacionales. Su evolución en magnitud, ensayos en marcha y logros terapéuticos ha sido exponencial desde su inicio. En la actualidad existen 25 estudios en marcha y tiene adscritos a 52 hospitales españoles”.

Este encuentro internacional, Renal Cell Carcinoma Summit, ha sido organizado por la compañía biomédica Pfizer y coordinado por el doctor Joaquim Bellmunt, jefe de sección de tumores genitourinarios del Servicio de Oncología del Hospital del Mar de Barcelona, Director Médico del Instituto Oncológico Teknon y presidente del Grupo Español de Tratamiento de Tumores Urológicos (SOGUG por sus siglas en inglés).

Celulas Madre.

Un equipo de científicos ha conseguido generar una nueva próstata a partir de células madre presentes en la próstata de ratones de laboratorio, según explica en un artículo publicado hoy por la revista científica británica “Nature”.

Los investigadores, de Genentech Inc, en San Francisco (EEUU), descubrieron que la próstata puede regenerarse normalmente en los roedores tras repetidos ciclos de carencia y producción de andrógenos.

Tras este descubrimiento, el equipo, liderado por Wei-Qiang Gao, constató que existen células madre en la próstata a partir de las cuales puede generarse una nueva próstata.

Dado el “papel crítico” que estas células desempeñan en el mantenimiento de la integridad del tejido prostático y su potencial participación en la génesis de un tumor, los científicos trataron de encontrar marcadores específicos que permitan localizarlas y diferenciarlas de las demás.

Pero, en la mayoría de los casos, también identificaban otro tipo de células. Sin embargo, el marcador CD117 es capaz de detectar las poblaciones de células madre adultas en la próstata de ratones y permite así a los científicos aislarlas para que puedan generar una nueva próstata para un trasplante “en vivo”.

Celulas Madre.

La cirugía estética se rinde a la medicina del futuro. Todas aquellas personas que no han tenido la oportunidad de conservar su cordón umbilical al nacer, tienen ahora la posibilidad de obtener células madre a partir de su tejido adiposo y beneficiarse así de las futuras aplicaciones de la medicina regenerativa. La Clínica Planas de Barcelona ofrece a los pacientes que acuden buscando remedio a su exceso de grasa la posibilidad de sacar un doble provecho a su paso por el centro. Tras seis años de investigación conjunta con la Universidad de Barcelona (UB), la clínica ha validado un proceso a través del cual se extraen células madre del tejido adiposo.

El sistema de extracción, que también utilizan otros centros españoles como el Hospital Clínic de Barcelona o el Hospital de La Paz de Madrid, es el mismo que el de una liposucción simple. La única diferencia respecto a los anteriores es que, tras la intervención, en un circuito cerrado y estéril, se almacenan los 200 centímetros cúbicos de grasa necesarios en un envase y se envían a un banco privado de células madre en Gran Bretaña, donde son congeladas a -180ºC, según explicó ayer el doctor Jorge Planas, director médico de la clínica.

El facultativo aclaró que el sistema de crioconservación es el mismo que se usa con las células madre que se extraen del cordón umbilical. «De hecho, se preservan en el mismo banco», añadió. Para obtener células madre de la grasa propia, además del importe de la liposucción, el cliente debe pagar 1.500 euros por el proceso de extracción y una cuota anual de unos cien euros más al año, un coste similar al que tiene congelar un cordón umbilical en un banco privado.

Esclerosis Multiple.

Un fármaco desarrollado en la década de 1970 para el tratamiento de la leucemia está demostrando ser un poderoso recurso contra la esclerosis múltiple, según la investigación realizada en los tres últimos años por un equipo de la Universidad de Cambridge. Los investigadores aseguran que, si bien el ensayo está aún en su fase preliminar, el medicamento conocido como alemtuzumab (un anticuerpo monoclonal) puede parar el avance de la esclerosis múltiple e incluso restaurar funciones perdidas, porque repara tejidos cerebrales que habían sido dañados. De todos modos, advierten de que también presenta de momento algunos potenciales efectos secundarios, en especial de tiroides.

Las pruebas realizadas con 334 pacientes en una etapa de recaída-remisión de esclerosis múltiple, la forma más común de esta enfermedad, originada en el sistema inmune y que daña los nervios y su aislamiento de mielina, dieron como resultado que el fármaco redujo el número de ataques en un 74 por ciento más de lo que normalmente lo hace la terapia convencional de interferona-beta.

Sensible mejoría.

Las conclusiones, publicadas en «New England Journal of Medicine», indican que el alemtuzumab también redujo el riesgo de acumulación sostenida de la discapacidad en un 71 por ciento más, comparado con la interferona. Quienes recibieron el nuevo tratamiento recobraron algunas funciones que se creían definitivamente perdidas, de forma que presentaban una discapacidad menor de la que tenían cuando comenzó el estudio tres años atrás. Por el contrario, pacientes tratados con interferona mostraron un empeoramiento progresivo de su situación.

Esta distinta evolución fue confirmada con escáneres cerebrales. Quienes recibieron alemtuzumab mostraron signos de que el cerebro había aumentado su tamaño, mientras que el cerebro de los otros pacientes siguió encogiéndose.

El alemtuzumab actúa destruyendo un tipo de glóbulos blancos, los linfocitos, que en el caso de la esclerosis múltiple son responsables de los daños asociados a la enfermedad.

El medicamento, diseñado hace treinta años contra la leucemia, ha sido ensayado en 334 pacientes y puede presentar algunos efectos secundarios

Entre los efectos indeseables encontrados está la afectación en la actividad de la glándula tiroides, algo que ocurrió en el 20 por ciento de las personas que recibieron el medicamento. Unos pocos resultaron vulnerables a la pérdida de sangre, lo que llevó a la muerte de un paciente. Según los investigadores, ese caso pudo haberse evitado de conocer antes el efecto secundario. Estos riesgos hacen que de momento el fármaco se esté pensando únicamente para pacientes con formas agresivas de la enfermedad.

Según el profesor Alastair Compston, que ha dirigido la investigación, «alemtuzumab es el fármaco experimental más prometedor para el tratamiento de la esclerosis múltiple, y estamos esperanzados de que próximas pruebas confirmarán que puede tanto estabilizar como permitir cierta mejoría respecto a lo que se habían considerado como discapacidades irreversibles».

También en declaraciones a la BBC, Alastair Coles, otro de los investigadores, indicó que las posibilidades del medicamento «no tienen precedentes» en el tratamiento de la esclerosis múltiple. «Somos testigos de un fármaco que, si es administrado suficientemente pronto, puede parar el avance de la enfermedad y restaurar funciones perdidas al promover la reparación del tejido cerebral dañado», manifestó.

Para Lee Dunster, de la Sociedad de Esclerosis Múltiple del Reino Unido, se trata de un importante avance que «traerá esperanza a las personas que tienen que vivir cada día con esta enfermedad». Dunster destacó que hará falta más tiempo e investigación para asegurar efectos positivos a largo plazo.

Nanoparticula.

El centro de investigación vasco Gaiker-IK4 coordina el proyecto europeo Nanother, cuyo objetivo es poder encapsular fármacos contra el cáncer en nanopartículas (un nanómetro equivale a la milmillonésima parte de un metro) capaces de localizar el tumor y combatirlo. La iniciativa, presentada ayer en las instalaciones de Gaiker en el Parque Tecnológico de Zamudio, tendrá una duración de cuatro años y cuenta con un presupuesto de 11 millones de euros. La UE aportará 8,5 millones y el resto será abonado por los 18 centros científicos (de diversos países europeos e Israel) que participan en el proyecto. El CIC Biogune y la empresa farmacéutica Pharmamar son los otros dos organismos vascos implicados en el consorcio.

El proyecto se valdrá de los avances en nanotecnología para reducir drásticamente la dosis del fármaco y administrárselo al paciente (aún no se sabe si por vía oral o inyectada) de manera que sólo actúe sobre las células tumorales. Este método podría sustituir a la quimioterapia y la radioterapia, que no tienen la capacidad de actuar de manera selectiva, lo que obliga a aplicar grandes dosis a través del torrente sanguíneo que matan a todo tipo de células que encuentran a su paso.

“Las nanopartículas serán capaces de detectar las células tumorales, y actuar sólo sobre ellas”, explica Pedro Heredia, investigador del área de Biotecnología de Gaiker y responsable del proyecto. De esa manera, unas dosis mínimas y selectivas pueden eliminar los efectos secundarios, el principal problema que presentan la quimioterapia y la radioterapia.

Las investigaciones comenzaron el pasado mes de septiembre, por lo que el proyecto se encuentra en su fase inicial. El equipo se está centrando en investigar sobre los tipos de cáncer con mayor índice de mortalidad: el de mama, el de colon y la metástasis de células tumorales a estructuras óseas. Las nanopartículas contendrán una dosis de un fármaco cuya eficacia para combatir el cáncer se haya demostrado y unos anticuerpos, moléculas capaces de reconocer las proteínas que contienen las células tumorales. “Las células sanas no tienen esas proteínas, por lo que la droga no actuará sobre ellas”, precisa. La principal complejidad para lograrlo, añade, es poder combinar tecnologías (bioquímica, biotecnología, biología celular) que por separado se hallan muy desarrolladas, para sintetizar las nanopartículas. El cometido de Gaiker es analizar su toxicidad sobre el organismo.

El grupo se dedica a estudiar el desarrollo de dos tipos de nanopartículas: las poliméricas y las magnéticas. La diferencia es que las segundas permiten además desencadenar unos aumentos de temperatura localizados (proceso que se denomina hipertemia) que mejorarían la eficacia del fármaco. Sin embargo, se trata de sustancias tóxicas, por lo que deberán ir cubiertas por un polímero. “Se pretende desarrollar los dos tipos. No sabemos cuál funcionará mejor”, aclara Heredia. El proceso también podría permitir diagnosticar la enfermedad, encapsulando una sustancia fosforescente que permita a los médicos visualizar dónde se encuentra el tumor.

Robot Quirurgico.

Tras el éxito de la intervención quirúrgica realizada por primera vez a nivel mundial en el Hospital San Juan de Dios del Aljarafe, mediante la cual se realizó la extracción de un tumor de recto a una paciente por vía transvaginal sin incisiones abdominales, el equipo médico que realizó la operación se plantea ahora la intervención sobre casos de apendicitis por vía vaginal.

La pionera operación se llevó a cabo el pasado día 14 a un mujer de 53 años y con antecedentes médicos de asma y fbromialgia mediante la técnica Notes-Laparoscopia, basada en el empleo de los orificios naturales del cuerpo para extraer las zonas cancerígenas y fue realizada por los cirujanos, Francisco Alba Mesa, jefe de Servicio de Cirugía del Hospital San Juan de Dios, Antonio Amaya y José Manuel Romero.

La intervención se prolongó durante diez horas, de las cuales cuatro se dedicaron a la atención pre-operatoria, mientras que el tumor se logró extraer por la vía vaginal en sólo 35 minutos.

El doctor Alba puntualizó ayer que “no se trata de una extracción de órgano, lo que se lleva haciendo desde 2003″. Esta técnica, según afirmó, representa un “avance” en el “confort” del paciente al disminuir las incisiones vaginales propias del “método tradicional” de intervención en casos de neoplasias rectales. Además, esta técnica disminuye el dolor de las pacientes y reduce las posibilidades de infección. La extracción transvaginal de tumores rectal está indicada para mujeres en edad no fértil. La paciente intervenida podrá obtener el alta médica en las próximas 48 horas.

Obesidad.

Al final se ha demostrado científicamente: comer rápido, engorda. Un equipo de científicos japoneses ha demostrado que las personas que comen rápido hasta sentirse llenos tienen el triple de probabilidades de tener sobrepeso. El problema además se agrava por la cada vez mayor presencia de la comida rápida en nuestra dieta y por la pérdida de los hábitos de comida ordenados.

Los resultados de este estudio, publicado en el British Medical Journal, ponen de manifiesto cómo los hábitos de comida, y no sólo qué o cuánto se come, pueden contribuir a una epidemia de obesidad alimentada por la propagación del estilo de vida occidental por muchas partes del mundo.

Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de 400 millones de personas son obesas, 20 millones de ellas niños menores de cinco años. La obesidad además aumenta el riesgo de padecer enfermedades como la diabetes tipo 2 y problemas cardíacos.

En el estudio de la Universidad de Osaka, dirigido por Hiroyasu Iso, se consultó sobre su alimentación a más de 3.000 voluntarios, japoneses de entre 30 y 69 años.

Alrededor de la mitad de los hombres y un poco más de la mitad de las mujeres dijeron que comían hasta llenarse. Alrededor del 45% de los hombres y el 36% de las mujeres aseguraron que comían rápidamente.

De estos, los que además de comer hasta llenarse lo hacían rápidamente, tenían tres veces más probabilidades de engordar que los que pertenecían al grupo que no comía hasta llenarse y no lo hacía rápidamente, según los investigadores. El equipo científico expone como causas para estos hábitos alimenticios la disponibilidad de alimentos baratos en grandes proporciones y la costumbre de comer frente al televisor.

El estudio insta también a los padres a alentar a sus hijos a comer despacio y en un entorno en calma para contrarrestar los efectos de la deglución rápida entre los niños más propensos a la obesidad.

Ratones.

Manipular la memoria humana como el disco de un ordenador es un clásico en el fondo de armario de la ciencia ficción.

Más allá de lo recreativo, la posibilidad de olvidar recuerdos dañinos como si se extirpara un quiste es el anhelo de quienes sufren el peso de una experiencia traumática.

Aunque este escenario es aún lejano, está un paso más cerca gracias al hallazgo que científicos de EEUU y China publican en la revista Neuron.

En 1999, los nombres del científico Joe Z. Tsien, de la Universidad de Princeton (EEUU), y de su ratón Doogie saltaron desde las páginas de Nature a los titulares en medios de todo el mundo.

Simplemente introduciendo un gen extra en el cerebro de los animales, el investigador de origen chino, discípulo del Nobel Susumu Tonegawa, había obtenido ratones “más listos”, que superaban a los ordinarios en capacidad de aprendizaje y de resolver laberintos. La clave no estaba en la inteligencia, sino en la memoria.

En el Instituto de Descubrimientos del Cerebro y el Comportamiento de la Facultad de Medicina de Georgia (EEUU), Tsien continúa investigando los principios de organización de la memoria y su relación con los mecanismos de computación, con la aspiración de “decodificar el cerebro”, algo que califica como “un gran reto”. “Pero la vida sin retos es demasiado aburrida”, agrega.

En este desafío, Tsien ha conquistado otra victoria: actuar con nitidez quirúrgica, pero con bisturí molecular, sobre el almacén de los recuerdos. Sus nuevos ratones transgénicos producen dosis extra de una enzima cerebral llamada proteína quinasa II dependiente de calcio-calmodulina (CaMKII), un componente de la maquinaria de la memoria.

El modelo tiene la ventaja, de cara al control del experimento, de que la hiperactividad de CaMKII se puede aplacar con el pinchazo de un fármaco.

Tsien y sus colaboradores, de la Universidad Normal del Este de China, en Shanghai, sometieron a los animales a experimentos de reconocimiento de objetos y de miedo condicionado por un sonido que los ratones habían aprendido a asociar con una descarga eléctrica, ensayando tanto el recuerdo reciente –una hora– como el lejano –un mes–.

Extraviar el pasado.

Según Tsien, los ratones pierden recuerdos de manera selectiva cuando tratan de rememorarlos.

El exceso de CaMKII no afecta a la adquisición del recuerdo, a su consolidación ni a su almacenamiento, y los controles muestran que tampoco se bloquea el mecanismo de recuperación, de sacar el recuerdo del cajón. Simplemente es como si, al extraerlo de su caja, desapareciese para siempre.

Tsien aún desconoce el mecanismo fisiológico y, dice: “Que nadie espere pronto una pastilla que haga lo mismo en humanos; estamos al pie de una montaña muy alta”. Pero confía en haber definido un “paradigma molecular” que algún día ayude a las personas atormentadas por traumas del pasado.

Mosquito Malaria.

Es «seguro» que puede desarrollarse una vacuna contra la malaria. Es «casi seguro» que estará registrada aproximadamente en 2011. Es «bastante probable» que a la altura de 2015 esta vacuna pueda ser aplicada en los países más paupérrimos del continente africano, en aquellos en los que la malaria se cobra buena parte de sus víctimas mortales (entre uno y tres millones anuales en todo el mundo, con singular incidencia en el África subsahariana).

Como contrapunto a estos pronósticos optimistas, una precisión: frente una plaga de las dimensiones de la malaria, la vacuna será un instrumento muy relevante, pero no «una panacea» que zanje el problema. Y, para cerrar este elenco de ideas introductorias, una reclamación: que la crisis financiera que azota al Primer Mundo no induzca a los gobiernos a cerrar el grifo de los fondos destinados a ayuda al desarrollo y a investigación científica.

Estos fueron algunos de los mensajes transmitidos ayer en Oviedo por Pedro Alonso, director del Centro de Investigación en Salud de Manhiça (Mozambique), una de las cuatro instituciones galardonadas con el premio «Príncipe de Asturias» de Cooperación Internacional 2008 por su lucha contra la malaria, una enfermedad que cada año afecta a entre 300 y 500 millones de personas y que «amenaza al 40 por ciento de la población mundial», según pone de relieve el fallo del jurado que otorgó el galardón.

El doctor Alonso habla con la autoridad de quien conoce muy de cerca tanto el problema como algunas de las soluciones ensayadas, pues lidera el grupo de investigación que ha desarrollado la citada vacuna. El propio epidemiólogo apunta un matiz: la primera generación de este tratamiento inmunitario tendrá una eficacia limitada. Evitará «entre el 30 y el 50 por ciento» de los casos de malaria. Habrá que esperar algunos años más, a una tercera o cuarta generación de la vacuna, para alcanzar una efectividad del 90 por ciento o superior.