Satelite espacial.

La cofia no se abrió y el satélite no pudo ganar altura por exceso de peso en la atmósfera terrestre, al fallar la puesta en órbita del Oco. El observatorio cayó al océano cerca de la Antártida poco después del lanzamiento desde la base de Vandemberg (California). El problema se apreció casi a los tres minutos del despegue porque no se abrieron las dos mitades de la llamada cofia, la punta donde va alojado el satélite en su ascenso por el aire. Al no perder esa capa protectora, el Oco no pudo ganar altura debido al exceso de peso y acabó destrozado en el mar. Su órbita definitiva era casi polar y a 705 kilómetros de altura sobre la superficie terrestre.

El observatorio era un satélite mediano (441 kilos), con un coste no muy alto (214 millones de euros) en comparación con otras misiones espaciales, pero era muy esperado por los científicos del clima, que recibieron ayer la noticia del fracaso de la misión como un jarro de agua fría. “Este observatorio proporcionará a los científicos una imagen global mucho más completa de la que tenemos acerca de cómo funciona el ciclo del carbono”, había declarado poco antes del lanzamiento Inez Fung (Universidad de California en Berkeley).

El Oco iba al espacio en un cohete Taurus XL, un lanzador privado de la empresa Orbital, que despegó a las 10.55 hora peninsular. Los primeros minutos de vuelo transcurrieron con normalidad, explicó ayer el responsable del lanzamiento por parte de la NASA, Chuck Dovale. “Pero enseguida empezamos a tener indicaciones de que no se había producido la separación de la cofia”, dijo. Al no detectarse la aceleración esperada del satélite en su ascenso -debido a la pérdida del peso de la cofia- supieron en la sala de control que algo había ido mal.

Esta operación de puesta en órbita es crítica en todos los lanzamientos. Se han perdido otros satélites antes por fallos similares. En 2005, por ejemplo, la Agencia Europea del Espacio (ESA) perdió su satélite CryoSat (que iba a observar los hielos del planeta) en un lanzador ruso. Cinco meses después, la ESA decidió construir un nuevo CryoSat.

La NASA no aclaró ayer si financiará un nuevo Oco. Lo primero es investigar las causas de la pérdida del satélite, proceso que, si es obligado en todos los accidentes espaciales, en éste lo es más porque la misma empresa Orbital, responsable de construir y lanzar el Oco, tiene encomendado otro satélite de la NASA, el Glory, cuya puesta en órbita está prevista para el próximo octubre. Orbital ha realizado, desde 1994, con los Taurus ocho lanzamientos y ha fallado dos, el último en septiembre de 2001.

El Oco estaba concebido para medir el CO2 terrestre y ayudar a responder preguntas clave: ¿Dónde se emite? ¿Cuánto y dónde absorben los océanos y la vegetación? La vigilancia de los niveles detallados de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre se ha convertido en una necesidad imperiosa para avanzar en el conocimiento del clima y su evolución futura. Además, es conveniente disponer de los mejores datos a la hora de establecer estrategias de economía política para mitigar el problema del calentamiento.

La emisión y absorción de CO2 no son uniformes en todas las zonas del planeta, y los científicos no pueden determinar aún con precisión dónde y cómo exactamente se está produciendo sobre todo la absorción en los llamados sumideros. Para conocer mejor los procesos y mejorar las simulaciones del clima futuro contaban con el Oco como una excelente herramienta.

El Oco no iba a ser el primer equipo en órbita vigilando el CO.

Hace un mes la agencia japonesa Jaxa lanzó su Ibuki, para medir tanto este gas de efecto invernadero como el metano, y la misma NASA tiene a bordo del satélite Aqua un instrumento que permite hacer mapas globales de CO2 a una altura entre 5 y 13 kilómetros en el aire, donde es más eficaz en su efecto invernadero. Pero los detectores de Oco eran mucho más sensibles a las concentraciones de ese gas cerca de la superficie terrestre, donde se registra casi toda la emisión y absorción. Ibuki, por su parte se centra, sobre todo, en las fuentes más que en los sumideros, por lo que es especialmente útil a efectos de controlar el cumplimiento de acuerdos como el Protocolo de Kioto, más que para tener un conocimiento preciso y global de todo el problema del carbono.

Chandrayaan-1.

La primera sonda lunar de India, la nave ‘Chandrayaan-1′, entró ayer en órbita alrededor de la Luna, donde permanecerá aproximadamente dos años. Desde esta posición, realizará una serie de experimentos y observaciones, además de lanzar un pequeño módulo de alunizaje que llevará los colores del país asiático a la superficie.

Según fuentes de la agencia espacial india, ISRO, la nave se situó en la órbita lunar a las 17.15 horas locales (11.45 GMT) tras efectuar «una serie de complejas maniobras», por lo que la misión ya ha sido declarada un éxito a pesar de que queda por hacer toda la labor científica. Un portavoz explicó que «la operación de inserción en la órbita duró unos 14 minutos», durante los cuales el vehículo mantuvo encendidos sus motores de combustible líquido. «Fue el momento más crítico de la misión». Ahora, la ‘Chandrayaan-I’ vuela alrededor de nuestro satélite natural a una altura media de 504 kilómetros. Poco a poco, irá descendiendo hasta su posición definitiva en una órbita circular a unos 100 kilómetros de la superficie.

La ‘Chandrayaan’ (‘Vehículo lunar’ en hindi) fue lanzada el 22 de octubre desde la base Satish Dhawan que la ISRO tiene en la isla de Sriharikota, a unos 90 kilómetros al norte de Madrás, y ha llegado a su destino en el día previsto y sin mayores contratiempos.

Con un coste de 3.860 millones de rupias -unos 62,5 millones de euros-, la sonda está equipada con once instrumentos científicos que servirán para trazar un mapa tridimensional del satélite y estudiar su composición geológica. Además, lleva a bordo un pequeño dispositivo de alunizaje pintado con los colores de la bandera de India.

La ISRO tiene previsto lanzar otras cuatro sondas lunares. La ‘Chandrayaan-2′ despegará en 2011 y llevará un vehículo todoterreno automático que será construido en colaboración con Rusia. Con el logro de ayer, India pasa a formar parte del club de potencias que han enviado naves espaciales no tripuladas a la Luna. Comparte este costoso honor con Rusia, Estados Unidos, los países que forman la Agencia Espacial Europea, China y Japón.

Corea del Norte ha anunciado a través de su diario oficial, ‘Rodong Sinmun’, que pretende sumarse a la carrera espacial. El régimen comunista de Kim Jong-il disparó sobre Japón en 1998 un misil llamado ‘Taepodong-1′ y afirmó que consiguió poner en órbita su primer satélite, el ‘Kwangmyongsong’, extremo que fue negado por expertos estadounidenses.

Satelite espacial.

“Simón Bolivar” es el nombre del primer satélite que Venezuela consigue poner en órbita. El proyecto tiene fines exclusivamente civiles y según el gobierno de Chávez pretende fomentar la integración en América Latina. El proyecto que se inició en 2002 supone una inversión de 400 millones de dólares (más de 300 millones de euros).

El satélite geoestacionario Venesat-1 ha sido lanzado hoy con éxito desde el centro espacial Xichang, situado al suroeste de China. Chávez y su homólogo boliviano, Evo Morales, presenciaron la operación desde Venezuela, en la localidad de Luepa, lugar en el que se ubica la segunda estación de control del satélite Simón Bolívar.

El Simón Bolívar tiene una vida útil de 15 años, y durante este tiempo se pretende desarrollar con él programas sociales de alfabetización o telemedicina, por ejemplo, además de contribuir a la mejora en las telecomunicaciones. Con este proyecto Venezuela quiere demostrar también su “soberanía tecnológica”.

Esta noche, cuando apenas falten dos minutos para las nueve, la sonda europea Rosetta se acercará a sólo 800 kilómetros del asteroide 2867 Steins, marcando un hito histórico para la ciencia espacial europea. La cita tendrá lugar a 360 millones de kilómetros de la Tierra, y ha sido milimétricamente preparada para que los instrumentos de la nave capten el mayor número posible de detalles sobre la composición de esta roca espacial de 4,5 kilómetros de diámetro.

Algo que Rosetta deberá conseguir al primer intento y sin posibilidad alguna de corrección, ya que cuando se crucen, la sonda estará viajando a una velocidad de 8,6 kilómetros por segundo. Los datos que obtenga Rosetta servirán para dar un paso más en el conocimiento del origen y evolución del Sistema Solar.

Material sobrante.

Steins procede del cinturón de asteroides que orbita alrededor del Sol, como un enorme anillo de escombros, a medio camino entre Marte y Júpiter. Y guarda en su interior valiosos secretos sobre la formación de los planetas de nuestro sistema. Se considera que los asteroides, en efecto, son una suerte de «material sobrante» que procede directamente de los lejanos tiempos del origen del Sistema Solar, hace 4.500 millones de años. Entre las varias «familias» de asteroides conocidas, Steins forma parte de la que se ha dado en llamar grupo «E», una clase de objetos que probablemente han sufrido procesos térmico a lo largo de su historia evolutiva. Hasta ahora ninguna nave se había acercado aún a esta clase de asteroide.

Sin embargo, y a pesar de lo espectacular y complejo de esta misión, no es éste el cometido principal de Rosetta, que ha sido especialmente diseñada para estudiar de cerca el cometa Churyumov-Gerasimenko. La nave espacial se encontrará con el cometa en 2014, se pondrá en órbita alrededor de él y, en una operación sin precedentes, liberará un pequeño módulo de descenso (llamado Philae), que se posará suavemente en su superficie.

El encuentro de esta noche es considerado por los investigadores como una auténtica «prueba de fuego» para Roseta, que realizará así sus primeras pruebas científicas. Toda la misión se supervisa desde la estación madrileña de la agencia espacial en Villafranca del Castillo.