El transbordador Atlantis se acopló hoy a la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión cuyo principal objetivo es instalar el laboratorio científico europeo ‘Columbus’ en el complejo orbital.

El encuentro de las dos naves a casi 400 kilómetros de la superficie terrestre se produjo sin dificultades a las 17:17 GMT, informó el control de la misión en el Centro Espacial Kennedy, de Florida.

Además de entregar a la EEI el laboratorio científico, valorado en 1.900 millones de dólares, la misión, que se prolongará 11 días, tiene también el fin de relevar a uno de los inquilinos de la estación.

Inmediatamente después del acoplamiento los siete astronautas de la misión STS-122 del transbordador estadounidense realizaron una serie de pruebas de presión antes de abrir las compuertas para el encuentro con los ocupantes de la EEI.

Los astronautas iniciarán hoy los preparativos para la primera caminata, mañana domingo, de las tres que realizará la misión para instalar el ‘Columbus’, la mayor aportación europea a la estructura del complejo.

El astronauta alemán Hans Schlegel de la Estación Espacial Europea (ESA) será el encargado de participar en la caminata del domingo.

Antes del acoplamiento la comandante de la EEI, Peggy Whitson y su tripulación tomaron fotografías de la parte inferior del escudo térmico que protege al transbordador para asegurar que una pequeña grieta que se ha detectado no representa una amenaza.

Las imágenes obtenidas serán analizadas por los ingenieros de la agencia espacial de Estados Unidos (NASA) en Houston.

Los astronautas del Atlantis avistaron la estación cuando se encontraban a unos 64 kilómetros.

‘Es muy brillante’, afirmó Stephen Frick, comandante del transbordador.

‘Nos preguntamos si es por las velas de cumpleaños de la tarta de Peggy’, bromeó Kevin Ford desde el centro de control de la misión en Houston, en referencia al 48 cumpleaños de Peggy Whitson, el sábado.

Whitson y el ingeniero ruso Yuri Malenchenko llevan cuatro meses en la estación y permanecerán otros dos en órbita, hasta abril, cuando serán relevados.

El tercer miembro de la EEI, Dan Tani, regresará a la Tierra en el Atlantis. El astronauta francés Leopold Eyharts, que viaja en el transbordador, ocupará su lugar.

La NASA tiene 11 misiones de abastecimiento y construcción pendientes para completar la EEI antes de retirar su flota de transbordadores en el 2010.

La agencia espacial indicó que el ‘Columbus’ será un importante centro de experimentos biológicos, físicos y de materiales que ampliará la capacidad científica del complejo.

El ‘Columbus’, que será instalado a estribor del módulo ‘Harmony’, sobre el eje central de la EEI, con una vida útil de 10 años, tiene una longitud de siete metros con un peso de 10,3 toneladas.

Su cuerpo principal, así como sus estructuras secundarias, han sido fabricadas con aleaciones de aluminio y sus superficies están cubiertas con varias capas aislantes para mantener la estabilidad termal.

A ello se agregan dos toneladas de paneles también construidos con aleaciones de aluminio, a las cuales se han agregado capas de Kevlar y Nextel para proteger al laboratorio de los escombros cósmicos.

Kevlar es una fibra de vidrio ultra resistente a los impactos en tanto que Nextel es un poderoso aislante de cerámica.

El volumen interno del ‘Columbus’, de 75 metros cúbicos, puede albergar 16 estantes dispuestos en cuatro cuerpos en la sección cilíndrica con dimensiones e interfaces estándar donde se puede realizar una masa de experimentos de hasta 700 kilogramos.

Una característica importante del ‘Columbus’ es que sus sistemas pueden ser fácilmente adaptables a todos los demás módulos que no sean rusos y albergar otras instalaciones o subsistemas experimentales.

Aunque es el más pequeño de los laboratorios de la EEI, tiene un volumen y potencia similares a los demás. A ello se agrega el hecho de que viaja con una carga de 2.500 kilogramos de instalaciones y equipos.

Esas instalaciones incluyen el ‘Biolab’ para experimentos con microorganismos, cultivos celulares y de tejidos, además de plantas y animales.

También cuenta con el ‘Laboratorio de Ciencias de Fluidos’ que podría conducir a mejoras de producción energética, eficiencia de propulsión, así como a la observación de otros problemas ambientales.

Otras instalaciones importantes son los módulos dedicados a experimentos relativos a la fisiología humana que tienen que ver con la pérdida ósea, la circulación sanguínea, la respiración y el comportamiento orgánico e inmunológico en la ingravidez del espacio.